離開祖靈禁地，返程的路途並未因歸心似箭而變得輕鬆。相反，空氣中彌漫的不安愈發濃重，仿佛整片南疆都在某種無形的壓力下呻吟。古祭壇方向傳來的“終結”意誌雖然隔著遙遠距離已顯淡薄，卻如同跗骨之蛆，持續侵蝕著生靈的心神。連那些原本凶悍的妖獸，都顯得焦躁不安，攻擊性大增。
沈默一行人不敢有絲毫鬆懈。薑寰的傷勢雖經沈默以秩序星輝和靈核精粹的氣息勉強吊住，但本源損耗過巨，又接連經曆刺激，已是油儘燈枯之象，大部分時間都處於半昏迷狀態，全靠趙鐵柱背負前行。黑荊沉默地走在最前，手中緊握著阿木留下的長弓，眼神銳利如鷹，周身散發著生人勿近的冰冷氣息，唯有偶爾看向沈默懷中那盛放靈核精粹的玉瓶時，眼中才會閃過一絲隱痛與決絕。
沈默自己則時刻分出一縷心神，關注著懷中兩樣關鍵之物：一是那枚溫潤的“靈核精粹”，其中蘊含的磅礴生命之力是他們此行最大的收獲，也是嘗試“逆源歸序”的核心倚仗；二是那枚被重新封印、卻依舊隱隱與遠方共鳴的“寂核碎片”。這碎片如同一個危險的信標，既能幫助他們定位古祭壇封印裂痕，也可能將他們暴露在守石祭司乃至地底“惡源”的感知之下。沈默不得不以秩序星輝構築起重重禁製，極力壓製和混淆其波動。
沿途，他們遇到了幾波不同尋常的“阻礙”。
一次是在穿越一片被稱作“鬼哭林”的陰暗森林時，遭遇了大群被灰敗氣息侵蝕、雙眼冒著嗜血紅光的“蝕骨狼”。這些妖狼成群結隊，瘋狂無比，完全不顧傷亡地撲擊。沈默懷疑，這是影樓或古祭壇力量故意驅趕或汙染，用於遲滯、消耗可能前往古祭壇的乾擾者。
另一次則是在一條湍急的河邊，發現渡河的古老藤橋被人為破壞，殘留著明顯的能量切割痕跡，手法乾脆利落，帶著影樓行動特有的陰冷風格。他們不得不耗費時間，由沈默以秩序星輝臨時固化數根巨木，才得以渡河。
這些跡象都表明，敵人並未因蝕心司祭的失敗而退縮，反而加強了對關鍵路徑的監控與封鎖，古祭壇方向的戒備必然已提升到最高等級。
五日後，他們終於接近了守望堡的勢力範圍邊緣。遠遠望去，那座飽經風霜的堡壘在夕陽下矗立，城牆上的了望塔比以往多了近一倍，巡邏的隊伍密度也顯著增加，空氣中彌漫著緊張備戰的氣氛。堡壘上空，隱隱有一層淡金色的光暈流轉，那是啟動了某種大型防禦陣法的標誌。
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“看來雷堡主已經全麵加強了戒備。”黑荊低聲道，聲音帶著一絲沙啞。
沈默點頭。他們選擇了一處相對隱蔽的側穀，向堡壘方向發出了約定的聯絡信號——三長兩短的、模仿某種南疆夜梟的鳴叫聲。
不多時，一隊精銳的斥候悄然出現在穀口，為首的正是副堡主。他看到沈默等人，尤其是看到沈默安然歸來，眼中頓時爆發出驚喜之色，但隨即看到昏迷的薑寰和明顯少了阿木的隊伍，神色又凝重起來。
“沈先生！你們終於回來了！”副堡主快步上前，“堡主一直在等你們的消息！這位是……？”
“詳情容後細說。這位是百草散人薑寰前輩，傷勢極重，需立刻救治。我們先回堡內。”沈默簡短道。
副堡主不敢怠慢，立刻命人抬來簡易擔架，小心安置薑寰，然後引著沈默等人，從一條隱秘的通道迅速進入守望堡。
堡內的氣氛比外界更加肅殺。戰士們麵容緊繃，來往匆匆，鍛造坊裡爐火徹夜不熄，空氣中彌漫著鐵與血的味道。街道上張貼著加強神魂防護、識別被控製者特征的告示，顯然蝕心司祭帶來的陰影仍未完全散去。
礪鋒堂中，雷烈早已等候多時。這位雄獅般的堡主，此刻眉宇間也帶著深深的疲憊與憂慮，但見到沈默，還是精神一振。
“沈先生！你可算回來了！”雷烈大步上前，用力拍了拍沈默的肩膀，目光掃過眾人，“嗯？阿木小兄弟呢？這位是……”
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