晨光艱難，卻終究刺破了南疆上空積鬱的陰霾，將一絲微弱的暖意灑在焦黑染血的山路上。黑荊背著昏迷不醒、氣息微弱如風中殘燭的沈默，身旁是同樣重傷、僅靠意誌支撐的趙鐵柱和王栓，以及另外三名僥幸存活、相互攙扶的礪鋒營戰士。他們身後，是用簡易擔架抬著的、已然冰冷的薑寰遺體。這支不足十人的隊伍，人人帶傷，步履蹣跚，沉默地穿行在返程的密林中，每一步都踏著未乾的鮮血與犧牲的餘燼。
來時二十餘精銳，歸時……幾近全軍覆沒。沉默，比任何嚎哭都更沉重地壓在每個人心頭。黑荊的斷臂被簡單固定，臉色慘白如紙，唯有那雙眼睛，依舊銳利如受傷的孤狼，警惕地掃視著四周，手中緊握著阿木留下的長弓。他知道，敵人不會輕易放過他們，歸途依然危機四伏。
果然，在距離守望堡尚有三十餘裡的一片亂石崗，他們遭遇了截殺。人數不多，僅有七八名影樓殺手，顯然是外圍活動的遊騎，接到命令後在此設伏。他們擅長隱匿襲殺，若在平時，黑荊一人便能周旋，但此刻眾人皆已是強弩之末。
一場短暫而慘烈的遭遇戰爆發。趙鐵柱咆哮著頂在最前，以重傷之軀硬撼對方兩名好手的合擊，為其他人爭取時間。王栓腿腳不便，便伏在一塊岩石後，以暗器和鐵尺精準點殺試圖繞後的敵人。黑荊獨臂開弓，箭無虛發，每一箭都帶著刻骨的仇恨，釘入敵人的要害。
最終，伏擊者被儘數斬殺，但趙鐵柱胸前那本就恐怖的傷口再次崩裂，大口嘔出帶著灰白顆粒的黑血，氣息奄奄。一名斷後的礪鋒營戰士也永遠倒在了石堆中。
“柱子！”王栓爬過去，手忙腳亂地想要按住趙鐵柱的傷口。
黑荊走過來，看了一眼，沉默地從懷中取出最後半瓶療傷藥，一半倒入趙鐵柱口中，另一半撒在傷口上，又撕下衣襟緊緊包紮。他做完這一切，抬頭看向守望堡方向，聲音嘶啞乾裂：“必須……儘快回去。”
他重新背起沈默，示意另一名傷勢較輕的戰士背上薑寰的遺體，王栓攙扶著意識模糊的趙鐵柱，再次上路。
這一次，再無阻攔。或許是外圍的影樓力量被抽調去了古祭壇方向，或許是他們這行人渾身浴血、如同地獄歸來的煞氣震懾了暗處的窺探者，後半程竟出奇地順利。
當守望堡那熟悉的、此刻布滿防禦符文光澤的城牆輪廓，終於出現在地平線上時，殘存的幾人，眼眶都忍不住發熱。
城牆上，了望的戰士第一時間發現了他們，急促的號角聲響起。很快，堡門大開，副堡親自帶著一隊精銳和藥師衝了出來。
看到這支幾乎人人瀕死、抬著遺體的殘兵，副堡主的眼眶瞬間紅了，他什麼也沒說，隻是用力揮手下令：“快！抬進去！最好的藥師，最好的丹藥，立刻救治！”
沈默、趙鐵柱、王栓被迅速送往早已準備好的靜室。薑寰的遺體，則被安置在堡內祠堂，以最高規格的禮儀暫行安放。
礪鋒堂中，雷烈聽到消息，猛地從座位上站起，魁梧的身軀微微晃了晃。當副堡主將古祭壇之戰的大致經過和慘烈傷亡稟報完畢，這位鐵血的堡主，沉默了許久，才緩緩坐回椅子上，仿佛一瞬間蒼老了十歲。
“阿木兄弟……薑寰前輩……還有我礪鋒營、夜巡衛的好兒郎……”他喃喃低語，聲音沙啞，“傳我命令，堡內降旗三日，為犧牲的英靈致哀。陣亡將士，撫恤加倍，其家眷，堡內養其終生。薑寰前輩……以客卿長老之禮厚葬，其名錄入英烈祠，永享香火。”
“是！”副堡主肅然領命。
“沈先生和鐵柱他們情況如何？”雷烈深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
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“沈先生傷勢最重，似乎是靈魂與本源雙重透支，體內還殘留著極強的死寂異力，堡內藥師束手無策，隻能以溫和丹藥吊住生機。趙鐵柱外傷沉重，且傷口有石化跡象，王栓腿傷感染，情況也不樂觀。黑荊斷臂之傷倒是其次，但他……似乎心事極重，拒絕休息，一直守在沈先生門外。”副堡主詳細稟報。
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