收縮，如同……呼吸。昨夜子時，一道粗大的墨綠瘴氣光柱從礁區中心衝天而起，光柱中似乎夾雜著灰白色的碎光，還有令人神魂不適的尖嘯聲。光柱消散後，惡瘴礁區域的毒瘴範圍向外擴張了至少三裡，並且具有了更強的侵蝕性和致幻性，我們的斥候無法再靠近。”
墨綠瘴氣、灰白碎光、尖嘯、範圍擴張……這與古祭壇的灰白死寂氣息似是而非，多了劇毒與混亂的特性，更加詭異。
“守石祭司或影樓的人可有露麵？”沈默問。
“沒有直接目擊。”一位長老搖頭，“但根據一些蛛絲馬跡，很可能有身份不明、身著黑袍或鬥篷的人，在毒龍潭外圍活動，似乎在……引導或投喂那‘惡根’？”
引導或投喂？沈默心中一沉。他想起了祖源之地守護者提到的“惡源”侵蝕，以及那枚被神秘人撿走的“寂核碎片”。難道，有人正在用某種方法，加速毒龍潭“惡根”的異變，甚至將其與“寂滅”力量結合，催生出更可怕的東西？
“黑水部和瘴靈部呢？”沈默轉向另一個問題。
“情況不妙。”副堡主臉色難看，“斥候冒險抵近偵察發現，兩部族靠近毒龍潭方向的村寨，已經出現了被毒瘴侵蝕的跡象，草木枯萎，水源汙染，甚至據說有族人開始出現類似石化的僵硬症狀，但顏色偏暗綠，且伴有癲狂、幻視等異狀。兩部族似乎爆發了內部爭論，一部分人主張死守祖地，另一部分則主張遷徙或尋求外援，但似乎對與我們接觸……心存疑慮，甚至敵意。他們可能將毒龍潭的異變，部分歸咎於我們與古祭壇的衝突，引來了災禍。”
猜疑與恐懼，往往是聯合的最大阻礙。
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沈默沉吟片刻，開口道：“毒龍潭異變加劇，恐已成新的風暴眼。黑水部、瘴靈部受其害，正是我們爭取聯合的契機。他們內部的動搖，也說明並非鐵板一塊。我們需要立刻行動。”
他看向雷烈：“堡主，我需即刻前往毒龍潭方向。一則，親眼查探‘惡瘴礁’虛實，評估新威脅。二則，嘗試接觸黑水部或瘴靈部，以薑寰前輩的手劄和我可淨化部分汙染的能力為敲門磚，爭取信任與聯合。”
“先生傷勢初愈，那‘惡瘴礁’險惡莫測，是否太過冒險？”雷烈依舊擔憂。
“正因險惡，才需儘快弄清底細。拖延下去，恐生更大變故。”沈默語氣堅決，“況且，我新有所悟，對這類侵蝕與混亂力量，或有更強應對之法。黑荊隨我同往，他對毒瘴環境與部族習性更熟悉。”
他又看向副堡主和兩位長老：“堡內還需加強戒備，尤其注意防範來自毒龍潭方向的毒瘴擴散或隱秘滲透。同時，繼續嘗試與其他可能聯合的勢力聯係，哪怕隻是交換情報。”
雷烈見沈默心意已決，且條理清晰，知無法再勸，隻能重重點頭：“好！沈先生萬事小心！堡內之事，交給我等！”
沈默不再耽擱，與黑荊略作準備，帶上必要的物資、薑寰的部分手劄副本以及沈默自己整理的有關“惡根”與三相失衡的資料，便悄然離開了守望堡。
這一次，他們沒有大張旗鼓，而是選擇了最隱蔽的路徑，繞開可能被監視的區域，朝著毒龍潭方向疾行。
沈默修為精進，身法更快更飄忽，對周圍環境的感知也達到新的高度。他甚至能隱約捕捉到空氣中遊離的、極其細微的毒瘴粒子和混亂能量波動，判斷其源頭與強度。黑荊雖失一臂，但行動依舊敏捷如豹，對地形的利用堪稱藝術。
兩日後，他們已接近毒龍潭外圍區域。
空氣中開始彌漫著淡淡的、甜膩中帶著腥氣的味道，那是毒瘴的前兆。植被逐漸變得稀疏、畸形，樹葉呈現出不自然的暗綠色或紫黑色，一些岩石表麵覆蓋著滑膩的苔蘚或斑斕的菌類。連吹過的風，都帶著一股令人胸悶的滯澀感。
黑荊變得更加警惕，不時停下腳步，觀察地麵痕跡、空氣流動甚至蟲豸的活動，判斷前方安全與否。
“前方十裡，就是毒龍潭公認的外圍邊界，‘瘴氣帶’。”黑荊低聲道，“過了那條線，毒瘴濃度會急劇上升，且蘊含各種劇毒與致幻成分，尋常避瘴藥物效果大減，需以靈力護體，且不能久留。”
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