藥筐被搬上岸時，沈默透過草葉縫隙，看見那雙紫紋官靴在不遠處停留了片刻。他屏住呼吸，將周身氣息壓至最低——新融合的三股力量在經脈中緩慢流轉，竟自發形成了一層極薄的屏障，將生機儘數內斂。
紫袍身影的目光如實質般掃過碼頭。幾個搬運藥筐的夥計動作明顯僵硬了些，額角滲出細汗。
“今日這批藥材，是送往哪宮的？”紫煞司命的聲音嘶啞低沉，像生鏽的鐵器摩擦。
老船工躬身道：“回司命大人，是送往太醫院庫房的。昭陽宮昨夜急召，需用三百年份的雪靈芝和龍骨草……”
“打開。”紫煞司命打斷他的話。
空氣驟然凝固。
沈默感覺到阿蓼在隔壁藥筐裡微微顫抖，王栓的呼吸也變得粗重。唯有雲隱所在的藥筐毫無聲息——青衫劍客似乎連心跳都停止了。
船工遲疑一瞬，賠笑道：“大人，這些藥材都是密封保存，一旦見風，藥效會大打折扣。宮中貴人急用，若是耽誤了……”
“我說，打開。”
紫煞司命緩緩抬手，指尖縈繞著若有若無的黑氣。周遭溫度驟降，幾個靠近的夥計臉色發青，踉蹌後退。
老船工咬了咬牙，走到沈默藏身的藥筐前。
就在他伸手要揭開筐蓋的瞬間——
“司命大人好大的威風。”
一個清朗的聲音從碼頭入口處傳來。
眾人望去，隻見一位身著月白長衫的中年男子緩步走來。他約莫四十餘歲，麵容清臒，雙目溫潤有神，手中握著一卷泛黃的古籍，行走間衣袂飄然，宛如遊曆山水的文人。
但碼頭上所有百草堂的人，包括老船工，見到此人後齊齊躬身：“顧先生。”
顧清。
聽雨閣閣主，百草堂真正的主人。
紫煞司命緩緩轉身，麵具下的眼睛微微眯起：“顧先生今日怎有閒暇來此碼頭？”
“閒來無事，查查賬本。”顧清笑容溫和，目光掃過那些藥筐，“卻見司命大人要開我的藥筐。怎麼，紫煞司如今連太醫院的藥材都要查了？”
“追捕要犯，職責所在。”紫煞司命聲音冰冷，“聽聞顧先生與江湖中人素有往來，可曾見過這幾人？”
他袖中滑出一卷畫像，淩空展開——正是沈默、雲隱、王栓、阿蓼四人的海捕文書。
顧清瞥了一眼，搖頭笑道：“顧某隻識得草藥，不識得要犯。司命大人若懷疑我這船上藏了人，不如去請一道聖旨，將百草堂翻個底朝天。隻是——”
他話鋒一轉，語氣依舊溫和，卻帶著某種不容置疑的意味：“宮中貴人等著用藥。耽誤了時辰，司命大人……擔待得起麼？”
紫煞司命沉默。
麵具下的目光在顧清和藥筐之間來回掃視。半晌，他緩緩收回手：“顧先生說笑了。既然是為宮中貴人備藥，本司自然不敢耽誤。”
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他側身讓開道路，但補充道：“不過近日京都戒嚴，各處都要嚴查。這批藥材入庫後，還請顧先生配合查驗。”
“自然。”顧清頷首。
搬運重新開始。沈默感覺到自己所在的藥筐被抬起，朝著百草堂深處移動。透過縫隙，他最後瞥見紫煞司命仍站在原地，紫袍在晨風中微微飄動，像一尊不祥的雕塑。
百草堂內院，地下密室。
藥筐被逐一打開時，顧清臉上的溫和笑意已經消失殆儘。他快速檢查了趙鐵柱的傷勢，眉頭緊鎖：“傷口腐毒已侵入筋脈，再晚半個時辰，命就保不住了。”
“求先生救他！”王栓跪倒在地。
顧清沒有回答，而是先取出一枚銀針，在趙鐵柱心口紮下三針。針尾顫動，發出細微的嗡鳴。隨著銀針震動，趙鐵柱小腿傷口處竟滲出絲絲黑血，腐臭之氣更濃。
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