清晨的陽光像被揉碎的金箔，穿透一層薄如蟬翼的晨霧，溫柔地灑落在紅石村的屋頂上。那些錯落的灰瓦、黃泥牆在光影裡漸次清晰，瓦片上的露珠折射出細碎的光，風一吹便滾落下來，砸在窗台上發出輕響。嫋嫋炊煙從家家戶戶的煙囪裡蜿蜒升起，先是細弱的一縷，漸漸在半空聚成淡青色的雲，混著田埂間青草的潮氣與灶膛裡草木灰的暖香，漫過村口的老槐樹，給這個藏在山坳裡的小村裹上了一層溫潤的煙火氣。
村東頭的農家小院卻早早打破了這份閒適。院牆是用碎石和黃泥壘的，牆頭插著幾束曬乾的艾草，院門緊閉著，兩扇木門上的銅環磨得發亮。門口站著兩名警衛連戰士，軍帽簷下的目光警惕地掃過四周，腰間的步槍斜挎著，槍托抵在腳邊的青石板上，連呼吸都放得輕緩。院內的土坯房裡，氣氛更是莊重得能攥出水來——八仙桌被擦得鋥亮，四條長凳整齊地擺在兩側，牆角的泥缸裡盛著清水，水麵映著屋頂漏下的光斑，卻沒人有心思多看一眼。
縱隊首長坐在靠窗的舊木桌前，背對著晨光，身影在窗紙上投下清晰的輪廓。桌上擺著一碗粗茶，搪瓷缸子磕掉了一塊瓷，茶水冒著嫋嫋熱氣，氤氳的水汽模糊了旁邊攤開的彙報材料。他穿著一身洗得發白的粗布軍裝，領口的紐扣係得嚴嚴實實，袖口磨出了毛邊，露出裡麵打了補丁的藍布襯衣，唯有腰間的牛皮皮帶和黑色手槍套透著軍人的乾練。或許是連日趕路操勞，又受了山間寒氣，彙報剛開個頭，他便忍不住抬手捂住嘴，肩膀微微聳動，低低地咳嗽了幾聲，眉頭擰成個小疙瘩，指節因為用力泛白。但不過兩秒，他便放下手，挺直脊背，指尖在桌沿輕輕敲了敲，啞著嗓子說：“沒事，繼續。”
周明遠作為清平縣委代表，坐在對麵的長凳上，見狀心裡猛地一緊，像被什麼東西揪了一下。他悄悄瞥了眼首長蒼白的臉色，喉結動了動，卻隻能壓下湧到嘴邊的關切，站起身捧著磨了邊角的彙報本，聲音沉穩得沒有一絲波瀾：“首長，過去一年，縣委在發動群眾、組織生產支前和建立抗日據點上做了些工作。目前全縣已組織起二十三個農救會、十七個婦救會，會員加起來有兩千八百多人。去年秋收後，群眾自發給部隊輸送了三萬七千斤糧食、兩百多雙布鞋，還動員了兩百一十六名青年參軍，其中有三十多人加入了獨立營……”
說到這些成績時，他的語氣稍緩，指尖在彙報本上輕輕點了點，像是在確認那些滾燙的數字。但很快，他的聲音便沉了下來，頭也低了幾分：“但我們也犯了嚴重錯誤。在推進統一戰線工作時，受左傾思想影響，把幾位願意捐糧支援抗戰的開明士紳，當成了‘剝削階級’批鬥，還沒收了他們的部分財產。縣城‘濟世堂’的李老先生，之前主動提出給部隊免費送藥材，每月還偷偷幫我們收治傷員，經這事後，見了我們的同誌就躲，再也不敢跟我們接觸了。這不僅寒了愛國人士的心，還讓周邊幾個村子的群眾產生了顧慮，說‘咱們捐糧會不會也被當成土豪’，支前的積極性明顯降了。這是我們工作的嚴重失誤，我作為縣委負責人，負有主要責任。”
說完，周明遠深深鞠了一躬，腰杆彎得幾乎貼到膝蓋，後背的補丁在晨光裡格外顯眼，許久才直起來，眼眶微微泛紅，指尖攥著彙報本的邊角，把紙都捏皺了。屋裡的縣委乾部們也都低著頭，盯著自己的鞋尖，長凳腿摩擦地麵的輕響在寂靜中格外清晰，氣氛沉得像壓了塊鉛。
這時，首長又咳嗽了起來，這次比之前更急促，像是要把肺都咳出來，他用手帕捂住嘴，帕子上隱約洇出一點淡紅。他擺擺手示意周明遠坐下，喝了口溫熱的粗茶，聲音帶著明顯的沙啞，卻依舊有力：“犯錯不可怕，怕的是不認錯、不改正。統一戰線不是喊口號，是要真真切切團結一切能團結的力量。那些開明士紳、愛國商人，隻要他們願意抗日，不做損害群眾利益的事，就是我們的朋友，就得好好團結。李老先生這樣的人，是咱們的‘編外後勤’，寒了他的心，就是斷了咱們的一條胳膊。”
話音剛落，任天俠“唰”地站起身，身姿挺拔得像棵青鬆。他雙手捧著彙報材料，指尖因為用力泛白，聲音洪亮得震得窗紙微微顫動：“首長，獨立營目前下轄三個連，兵力四百八十人，其中黨員七十三名。過去半年，我們在青石口、落馬坡、黑風口等地與日偽軍作戰十三次，繳獲輕機槍三挺、步槍一百二十支、手榴彈三百多枚，殲滅日偽軍兩百一十三人，俘虜四十六人，成功保衛了南部過境線的安全，保障了支前物資的運輸……”
彙報時，他的餘光始終沒離開首長，見對方又抬手按住胸口，咳嗽聲斷斷續續沒停，眉頭皺得能夾死蚊子，心裡像被針紮似的疼。等彙報完部隊存在的正規化訓練不足、後勤保障薄弱、新兵實戰經驗欠缺等問題後，他忍不住往前湊了半步，語氣帶著懇求：“首長，您一路勞累，要是身子不舒服，咱們先歇會兒再談？讓炊事班燒點薑茶，暖暖身子也好。”
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