配水池的晨光裡，硝煙漸漸淡去，水泥工事上的彈孔被朝陽鍍上一層金邊，戰士們正忙著加固陣地，同時擦拭武器、檢查攻城雲梯，灰布軍裝肩頭的補丁在陽光下格外醒目，不少人腰間別著老鄉連夜趕製的雲梯掛鉤，鐵件上還沾著新鮮的木屑。
任天俠站在配水池最高處的了望台，美式軍大衣的下擺被晨風掀起，露出裡麵磨得發亮的皮帶，他手裡捏著東總剛發來的電報，指節因用力而泛白，眼神裡滿是對攻城的渴望，卻又透著一絲凝重。
“司令員，戰士們都準備好了！雲梯、炸藥包、攻城錘全備齊了，老鄉們還送來了二十多架木梯，說夠咱們爬上錦州城牆了！”趙青山跑上來，軍帽歪在頭上，臉上沾著塵土，手裡提著一把剛磨好的大刀，刀身映著晨光。
任天俠歎了口氣，把電報遞給趙青山：“東總急電，塔山那邊快頂不住了，錦州城裡抽了一個整編師，要從老爺嶺繞過去增援塔山，咱們得先拿下老爺嶺，把這股敵軍攔下來。”
“什麼？”趙青山瞪大了眼睛，把電報攥得皺巴巴的，“咱們好不容易拿下配水池，眼看就能攻城了，怎麼又要去攔援軍？塔山的戰友們扛不住嗎？”
夏清萍拿著地圖趕過來，眉頭緊鎖：“司令員，老爺嶺是錦州城西的門戶，丘陵地貌，全是窯洞和天然石縫，敵軍在那裡修了明暗火力點，易守難攻，而且距離塔山隻有三十裡，一旦讓敵軍過去，塔山防線就危險了。”
穀士聰補充道：“塔山那邊是四縱和十一縱，麵對的是敵軍海陸空立體進攻，已經堅守了三天三夜，傷亡很大，東總讓咱們牽製這股援軍，就是給塔山減壓。”
任天俠抬手望向錦州城方向，城牆輪廓在晨霧中隱約可見，城頭上的敵軍旗幟隨風晃動，像一根刺紮在他眼裡：“攻城的事得往後放，塔山是錦州戰役的命門，塔山丟了，咱們就算拿下錦州也守不住，通知各部隊，放棄攻城準備，全力備戰老爺嶺！”
戰士們接到命令時，不少人正扛著雲梯往配水池下走，臉上露出失落的神色，但沒人抱怨，紛紛轉身扛著武器向老爺嶺方向集結，嘴裡念叨著：“塔山的戰友在流血，咱們不能讓他們白扛！”
配水池下的村落裡，老鄉們已經把熱騰騰的玉米粥和烙餅擺到了路邊，看到戰士們轉向老爺嶺，白發大爺拄著拐杖追上來：“同誌，不攻城了？俺們還等著進城給你們燒熱水呢！”
任天俠翻身下馬，握住大爺的手，他的手粗糙得像老樹皮，掌心滿是老繭：“大爺，塔山的戰友們急需支援，等咱們攔住援軍，就回來跟鄉親們一起解放錦州！”
大爺點點頭，轉身對村民們喊：“把烙餅都包好，給同誌們帶上！再找幾個熟悉老爺嶺的後生，給同誌們帶路！”幾個二十出頭的小夥子立刻站出來，腰間別著柴刀，臉上滿是堅定：“司令員，俺們熟路，能抄近道摸到老爺嶺背後！”
隊伍剛出發不久，遠處的塵土裡傳來一陣急促的馬蹄聲，十幾騎快馬衝破晨霧，為首的人身穿灰布軍裝，肩上佩著中校肩章，腰間挎著一把駁殼槍，槍柄上纏著藍綢子，與任天俠的紅綢子形成鮮明對比。
“前麵可是一縱任司令員的部隊？”為首的人勒住馬，聲音洪亮，臉上帶著風塵，卻眼神銳利，他身後的騎兵們紛紛下馬，軍靴踩在凍土上發出整齊的聲響。
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任天俠勒住棗紅馬，打量著來人：“我是任天俠，請問閣下是？”
“四縱獨立師師長秦嶽！”來人敬了個標準的軍禮，“東總命令我師三個團馳援錦州，配合一縱作戰，塔山那邊吃緊，我們先趕來攔擊老爺嶺的援敵！”
“秦師長！”任天俠眼睛一亮，翻身下馬快步上前，握住秦嶽的手，“來得太及時了！我正愁兵力不足，你們三個團一到，這仗就好打多了！”
秦嶽咧嘴一笑，露出兩排白牙，臉上的胡茬顯得格外精神：“任司令員客氣了，塔山的弟兄們還在拚命，我們不敢耽誤，連夜趕了八十裡路，戰士們雖然累，但勁頭足得很！”
獨立師的戰士們隨後趕到，三個團的隊伍綿延數裡，他們的灰布軍裝袖口都縫著一塊藍色補丁，背著清一色的日式三八步槍，不少人腰間掛著繳獲的手榴彈，隊列整齊，雖麵帶疲憊，卻氣勢昂揚。
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