回到春暉堂，吳氏連忙問道“老爺，這女子究竟何處來，竟是這般好顏色”，相爺也是眉頭緊皺，頗為無奈到“一個多年老友相托，我也是頭一次見到此女，今晚我也是震驚了。”
老爺作何打算？你明日便差人送幾匹上好的蜀繡錦緞來，給那丫頭裁幾身春裝。過幾日讓她同瑤兒一道參加過幾日的百花宴。——什麼？您要讓她也參選？她一個無依無靠的孤女何等身份！卻也要參加選皇子妃，難道老爺想讓她當貴人？
不必多問，我心中自有計較。且觀陛下與諸位親王作何打算，我們先行一步，試探深淺。她得勢時不過是個養女，失勢時也終究是個養女——這其中深意，你可明白？切莫因婦人之仁，毀我計劃。
“是老爺”
吳氏憂心忡忡地道：“我去瞧瞧瑤兒，晚宴時便見她情緒低沉。”
相爺沉吟片刻，頷首道：“嗯，去寬慰她幾句。你告訴她，萬不可因此擾了心神——她是我的嫡女，將來的太子之位，定然是她的。”
吳氏來到“花芷院”還沒入院就聽一陣琴音便幽幽傳來。那琴聲在月色中低回婉轉，如泣如訴，充滿了哀怨與惆悵。吳氏駐足聆聽，不由得輕歎一聲：這孩子是敗了心氣。
吳氏快速步入屋內，大丫鬟聽雨眼中含淚，夫人你快看看小姐吧！從晚宴回來，便一言不發，隻一味彈琴·····..........您看那手指，都已滲出血跡了！”
吳氏目光掃過眾人，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“行了，這裡無需伺候，都下去吧。”
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丫鬟們皆垂著頭魚貫而出，最後一人輕手輕腳地合上了房門，將一室沉重的寂靜留給了母女二人。
吳夫人走到琴邊，輕輕將瑤兒攬入懷中，柔聲喚道：“瑤兒，瑤兒，何苦如此……”
瑤兒聞聲轉身，立刻撲進母親懷裡，淚如雨下，將傍晚所積壓的委屈儘數傾吐。她哽咽道：“母親，我向來以為自己的容貌尚可，我該怎麼辦……她那樣美好，美好得讓我連一句違心的話都說不出來。我身為女子，竟也挑不出她一絲不足。”
瑤兒，你錯了，萬不可如此自輕。不過是因為你從前太過順遂，眾人皆捧著你、讓著你，才不知山外有山、人外有人。你放心，母親絕不會讓任何人阻礙你的前程。
過幾日的百花宴，你父親既安排她與你同去，我們便且看情形如何，再作計較。你如今最要緊的是定下心來，斷不能未戰先怯——三王與太子豈會皆選她一人？她終究是無依無靠的孤女，世人心中自有權衡。
容貌於此世間，可以是利器，亦可成穿腸毒藥。我兒切莫妄自菲薄。
好啦，別哭了。這般模樣若叫人看去，豈不讓人看了笑話？須得拿出你世家嫡女的氣度，萬不可再如此失態
“是母親”
吳夫人行至門前，神色驟然轉厲，肅聲道：“今日之事若有一字外傳——仔細你們的皮肉。”
眾丫鬟垂首低應：“奴婢不敢。”
聽雨，撫琴，進去好生照看小姐，萬不可讓她傷神。
吳夫人踏入春暉堂時，燭火微微搖曳，將她疲憊的身影在青石地上拉得老長。王嬤嬤忙放下手中的針線，急步上前扶住夫人落座，眼角餘光卻瞥見夫人眉間凝著一層化不開的陰鬱。
“夫人，小姐如何了？”王嬤嬤輕聲問道，手中已備好溫熱的帕子。
吳夫人任由王嬤嬤伺候著卸下釵環，閉目長歎：“不提那個孽障了。小小孤女，竟讓她如此失態，枉費我多年悉心栽培。”她倏地睜開眼，望著銅鏡中自己依舊姣好卻已染風霜的麵容，“這般沉不住氣，往後如何擔當大任？”
王嬤嬤站在夫人身後，十指輕柔地按上她的太陽穴，力道不輕不重正好：“也難怪小姐如此失態。今日老奴去接那位姑娘時，著實吃了一驚。”她聲音壓得低低的，像春夜裡悄悄潤物的細雨，“說句僭越的話——縱是宮裡的貴人，怕也要遜色三分。”
王嬤嬤繼續道：“早先接她入府時，光聽聲兒便知是個美人胚子，卻萬萬沒想到……”她故意頓了頓，感覺到夫人的呼吸幾不可察地急促了些，“竟是這般絕色。那通身的氣派，不像小門小戶出來的，倒像是九天玄女誤入了凡塵。”
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