吳夫人端坐於堂中，指尖輕叩茶幾，發出規律的輕響。幾日來的平靜讓她心中反而升起一絲不安。她抬眼看向垂手侍立的王嬤嬤，聲音平緩卻帶著不容忽視的凝重：“那院裡，近來如何了？”
王嬤嬤上前半步，壓低聲音：“夫人，那院裡的倒真是位人物。終日隻閉門讀書，從不出院走動。她身邊兩個丫鬟，除了去廚房取餐、洗衣房送衣，從不與旁人交道。”她稍作停頓，見吳夫人眉頭微蹙，又繼續道：“咱們這邊對她竟是一無所知，仿佛相府裡就沒住著這人一般。”
吳夫人眼中閃過一絲銳利的光，但並未打斷。
王嬤嬤接著稟報：“前些日子若蓮和若歡那兩個小蹄子去生事，也被她淡淡地化解了，大事化小、小事化了，從不見她動氣。”她觀察著吳夫人的神色，聲音又壓低幾分：“更奇的是，前日她的丫鬟去廚房拿膳，碰上了瑤兒姑娘的大丫鬟聽雨。聽雨存心要替主子出氣，便言語挑釁，說了幾句難聽的。那丫鬟不卑不亢回了幾句，竟被聽雨揚手扇了一巴掌。”
吳夫人的手指突然停在茶幾上。
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“誰知她隻提著食盒轉身離去，一言未發。”王嬤嬤道，“老奴原以為那姑娘總會來討個說法，或有些動靜，卻一連數日悄無聲息。因而當時未敢驚擾夫人稟報。”
吳夫人聽完，猛地拍案而起，檀木茶幾震得嗡嗡作響：“你糊塗啊！這等大事，為何當時不報！”她衣袖一揮，“快，隨我去瑤兒的花芷院！”
吳夫人步履生風，一路無話。到了花芷院，見顧芷瑤正臨窗練字，姿態嫻靜。顧芷瑤見母親突然到來，忙放下筆迎上前：“母親怎麼過來了，可是有什麼事？”
吳夫人麵沉如水，目光越過女兒，直射向一旁侍立的聽雨。
“跪下。”吳夫人聲音不高，卻如寒冰刺骨。
聽雨一時怔住，下意識地看向自家小姐，又惶惑地望向吳夫人。她心中暗緊：莫非是為了前兩日那樁事？可那分明是為了護著小姐，夫人怎反倒幫起外人來？
見她怔怔跪在地上，臉上凝著未消的慍色，吳夫人心口一陣起伏，氣息漸漸重了。芷瑤忙上前挽住母親的手臂，輕聲試探：“母親可是為前幾日的事動氣？莫非……是那位姑娘到您跟前訴苦了？”
“兒啊，沒有。”吳夫人壓下喘息，搖了搖頭，“是王嬤嬤遞的話。”她目光沉了沉，握住芷瑤的手，“正因如此，我才惱你——何苦自降身份，與她明麵為難？結果呢？人家根本不接招，連半分情緒都不曾泄露。你連錯在哪兒都未必明白！”
她語氣轉厲，聲音卻壓低了幾分：“要麼不出手，出手便要叫人跌入泥潭，永無翻身之日。小打小鬨，徒惹人恥笑！她如今隻會覺得你是個倚仗父蔭、不識深淺的千金，何曾將你視作對手？”
吳夫人深吸一口氣，望向窗外，像是自語又像是點撥：“你再細想，那女子無父無母，一身孤零，可通身的氣度、十指的纖柔、臉上的光色——這亂世之中，若非金玉堆砌、精心教養，怎能養出這般模樣？她背後的人，所費的心血恐怕不遜於我待你。”
“再看她處事：一副天真模樣，見人帶笑，遇亂不慌。這幾日我們派人明裡暗裡試探，可曾撬出她半句虛實？若蓮、若歡前去生事，也被她三言兩語輕飄飄帶過。名義上是寄人籬下的養女，卻誰也抓不到錯處。這等心性……瑤兒，你自問可能做到？”
吳夫人凝視著女兒，眼底掠過一絲複雜的失望，語氣卻依舊維持著表麵的平靜：“從小，我們什麼都是給你最好的，事事替你打點周全……你也是時候好好想想了，往後行事，不能再這般孩子氣。”
顧芷瑤聽完母親的一番話，眼中早已蓄滿淚水。她原以為對方不過是寄人籬下的孤女，可隨意拿捏刁難，如今才恍然驚醒：自己那些淺薄的手段，在對方眼中或許不過是一場跳梁小戲。她兀自沾沾自喜，卻不知人家或許根本未曾將她放在心上，甚至隻是在冷眼旁觀這一場自作聰明的笑話。
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