阿韞的身體幾不可察地微微一僵，若非被辛夷半摟著，聽著語氣中的篤定與深意，讓她瞬間明白——他根本從未相信她中毒至深的偽裝！他看透了她，卻選擇了配合，此刻更是以一種近乎挑釁的方式，揭開了這場戲的下一幕，那看來辛夷那小丫頭誤打誤撞也沒有選錯人。
沉重的宮門在身後緩緩合攏，將那片金碧輝煌的囚籠與無儘的算計暫時隔絕。一行人默然行至宮外廣場，等候的馬車靜靜排列。笙子焦灼的目光在人群中急急搜尋，終於定格——
隻見吳夫人正一臉寒霜，步履生風地走在最前頭，連眼角餘光都不曾往後瞥上一眼。而他家的姑娘，竟是被辛夷攙半抱著帶出來的，身形孱弱，步履虛浮，鬢發微亂，一副受儘委屈的模樣。
笙子心頭猛地一揪，一股灼熱的怒火瞬間衝上天靈蓋！這吃人的皇宮！竟真敢如此欺辱她家剛剛及笄、柔弱單純的姑娘！
他強壓下喉間酸楚與眼中熱意，一個箭步衝上前，小心翼翼地自辛夷另隻手中攙扶阿韞，觸手隻覺姑娘手臂冰涼，更是心酸難抑。他攙穩阿韞，聲音壓得極低，帶著難以掩飾的哽咽：“姑娘…您這是怎麼了？”
阿韞借著他的力道站穩，麵上依舊殘留著一絲刻意維持的虛弱，卻低聲迅速回應，語氣裡透著一股異常的冷靜：“別聲張，無事。先上車。”
這時，走在前頭的吳夫人猛地停下腳步，回過頭來，目光如冰冷的刀子般剮過主仆三人，最終落在芷蘭身上，從鼻子裡哼出一聲極儘鄙夷與惱怒的冷嗤：
“芷蘭！還愣著做什麼！還不快跟我回去！丟人現眼的東西！”
嗬斥完，她再不多看旁人一眼，仿佛多看一眼都會玷汙了她的眼睛，轉身徑直朝著自家馬車走去。
笙子扶著阿韞，望著吳夫人那絕情的背影，再低頭看看自家姑娘蒼白的側臉，心頭怒火與憐惜交織翻湧，幾乎要將他吞噬。這深宮，這世道，竟是如此涼薄！
阿韞倚在車中，心神稍定。宮中步步驚心，稍有差池便需全盤調整策略。所幸此番局勢大致仍在她預料之中，原來打算此局是讓宣王入，沒想到瑞王入了局，著實令她意外。眼下奪嫡之爭中，瑞王本就勢弱，最明智的選擇應是暫斂鋒芒、以待天時，而非貪圖一時之榮。當今聖上康健猶在，正借諸皇子相互製衡以固皇權——帝王心術，向來難以揣度。此時唯有沉心靜氣，恪守本分，方是上策。
辛夷瞧著自家姑娘疲憊的模樣，心中不由一軟，伸出纖指輕輕為她揉按額角，柔聲說道：“姑娘別再勞神了，歇一會兒罷。等到了府上，我喚您。”
阿韞低低應了一聲，將紛雜思緒暫且擱下，合眼小憩。笙子知她家姑娘今日勞心費力，特意將馬車駕得極穩，比平日竟晚了一刻鐘才緩緩駛回相府。
此時吳夫人一行早已回府。車停門前，辛夷俯身輕聲問道：“姑娘，我背您下去吧？”阿韞倦眼微睜，想起自己“餘毒未清”的戲還需做足，便軟軟地嗯了一聲，任由辛夷攙扶。
辛夷一路背著阿韞走回水竹苑，這般情形自然落入了相府眾人眼中——去時還是衣飾明豔、儀容矜貴的義女，歸來時卻鬢發散亂、麵泛潮紅，軟綿綿伏在丫鬟背上，任誰看了都不免浮想聯翩。
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府中下人遠遠瞧見，早已交頭接耳、竊竊私語起來。這個猜她是宴上突發急症，那個傳她遭人設計陷害；有人暗歎她雖得抬舉卻終究福薄，也有人揣測這其中是否另有隱情……不過片刻，一樁“義女狼狽歸府”的場麵，已在眾人口中衍化出三四版迥異的故事來。
吳夫人回到府中，徑直前往老夫人院中回話。她將今日宮中發生的事細細稟報後，老夫人沉吟片刻，忽然抬眼問道：“你真信她中了毒？”
吳夫人對上老夫人深邃的目光，心頭驀地一驚，頓時領會了幾分深意：“母親的意思是……她這是將計就計？”
老夫人緩緩點頭，聲音低沉卻清晰：“你可還記得，當初我病重之時，是她出手救回我一命。連太醫都讚她醫術高明，區區助情香，又怎會讓她中毒失措？”她端起茶盞，輕輕撥動盞蓋，繼續說道：“她初次入宮，宮中並無根基，若說遭人設計是真，可若說她就此中招，卻未必。”
她抬眼看向窗外，語氣中帶著幾分讚許：“她這一‘病’，倒把自己從皇上眼前摘了出來。你想想，如今中宮在位，四妃齊備，更有新得盛寵的花嬪——此時入宮，絕非良機。她能借勢脫身，反將死局走活，這般機變……確實不凡。”
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