石室之內，時間的概念變得模糊，唯有日複一日的苦修，標記著光陰的流逝。沈清弦的生活被嚴格地劃分為三個部分：辨識草藥、錘煉體魄、研習字符。每一項都需要耗費巨大的心力，她如同一塊乾燥的海綿，貪婪地吸收著一切能讓她強大的養分。
啞婆對她的訓練愈發嚴苛。草藥方麵，已不再局限於辨認和藥性，而是開始教導她如何利用常見藥材的氣味、顏色互相作用，製造簡單的迷惑性效果，例如利用幾種草藥燃燒產生的煙霧，模擬潮濕黴變的氣味，用以掩蓋其他痕跡；或是調配出能短暫刺激犬類嗅覺，使其失靈的藥粉。
“人力有窮時，借勢而為，方是上策。”啞婆如是說。這理念與沈清弦前世所學的權謀之道隱隱相通，隻是運用的工具從人心變成了草木，這讓她領悟更深。
而體能和匕首的訓練，則進入了新的階段。啞婆開始傳授她人體經絡與要害，哪些部位受擊會劇痛難忍，哪些地方被刺穿會迅速喪失行動能力，哪些穴位輕輕一擊便可致命。她的手指如同最精準的尺子，在沈清弦身上點出一個個位置，要求她必須爛熟於心。
“對敵之時，生死一線。你沒有第二次機會。”啞婆的聲音冰冷而毫無感情，“你的力氣遠遜於男子，唯有攻其必救，擊其必弱，方有一線生機。”
沈清弦默默記下，在腦海中反複模擬。她手持匕首對著啞婆用草繩和舊布紮成的簡陋人形靶子，一遍遍地練習突刺、格擋、反手橫削，力求每一個動作都精準、迅捷、有效。汗水常常模糊了她的視線，手臂酸痛得幾乎抬不起來，但她咬緊牙關，不曾有一刻懈怠。她知道，此刻多流一滴汗，將來或許就能多一分活下去的希望。
這夜，沈清弦正對著油燈，用炭筆在粗糙的紙片上又一次勾勒那皮革碎片的圖案。那些扭曲的線條和詭異的符號，在她日複一日的凝視下，似乎隱隱有了某種規律，但細究之下，又混沌一片，如同籠罩在濃霧中的迷宮。
忽然，頭頂的透光板處，再次傳來了那規律的三聲輕響——篤，篤篤。
蕭執的人又來了。
沈清弦與啞婆對視一眼，啞婆微微頷首，示意她前去應對。這似乎成了一種默契的考驗，也是讓她逐漸接觸外界信息的方式。
沈清弦深吸一口氣，走到透光板下。這一次，她沒有等待對方投下物品，而是踮起腳尖，用手指關節，按照對方傳來的節奏，輕輕回了三聲。這是她與啞婆商議後，決定的小小試探，表明己方並非隻能被動接受。
上麵顯然沉默了片刻，似乎在評估這突如其來的回應。隨即，一塊比上次稍大的石子裹著紙卷落下。沈清弦迅速拾起展開。
紙條上的字跡依舊屬於蕭執，內容卻讓她的心猛地一沉：
“排查收緊，疑有內衛暗探介入。‘墨韻齋’舊址已被監視，近期勿再聯係。護好自身，靜待時機。”
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內衛！
沈清弦瞳孔微縮。那是直屬於皇帝、權力極大的秘密監察機構，爪牙遍布京城，手段酷烈。三皇子竟然能動用內衛的力量來追查“赤焰閻羅”樣本失竊之事？還是說，此事背後牽扯之深，已然引起了皇帝的注意？
無論是哪種可能，情況都比她預想的還要嚴峻十倍。這意味著，她手中的證據，不僅關乎三皇子一黨的私利，更可能觸及了某種連皇帝都極為在意的核心秘密！
“看來，麻煩不小。”啞婆不知何時走到她身後，瞥了一眼紙條內容，沙啞的聲音帶著一絲凝重。
“內衛介入，我們這裡……”沈清弦不禁擔憂起這處石室的安危。
“暫時無虞。”啞婆打斷她，語氣篤定，“此地經營多年，自有隱匿之法。除非將整條街掘地三尺，否則發現不了。但，與外界的聯係，必須更加謹慎了。”
蕭執傳遞來的信息，不僅帶來了警報，也暫時切斷了她與外界最直接的一條線。她再次成了斷線的風箏，albeit是藏身於風暴眼深處的風箏。
這個消息像一塊巨石投入沈清弦的心湖，讓她剛剛建立起的一絲安定感再次動搖。危機並未遠離，反而以更強大的姿態逼近。她意識到，單純的蟄伏和訓練或許還不夠，她必須更快地成長，才能真正擁有在驚濤駭浪中自保甚至反擊的能力。
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