黎明前最黑暗的時刻，陸府那扇專供雜役仆婦進出的角門，被一陣微弱而執著的叩響聲打破寂靜。守門的婆子嘟囔著披衣起身，嘴裡不乾不淨地咒罵著，不耐煩地拉開一條門縫。
門外昏暗的光線下，站著一個身影。衣衫襤褸，沾滿汙漬，頭發蓬亂地粘結在一起，一張臉在晨曦的微光中顯得蠟黃而憔悴，眼神渙散，仿佛隨時會暈厥過去。唯有那依稀可辨的五官輪廓，讓守門婆子揉了揉惺忪的睡眼，猛地倒吸一口涼氣。
“沈……沈姨娘？！”婆子的聲音因驚愕而拔高，睡意瞬間全無。這失蹤了半月有餘、早已被府中認定卷逃了的典妾，竟如此狼狽地回來了？！
沈清弦抬起沉重的眼皮，聲音嘶啞微弱，帶著劫後餘生的驚懼：“媽媽……救我……我，我回來了……”話音未落，她身體便是一晃，軟軟地向一旁倒去，恰到好處地顯露出脖頸處一道已經結痂的暗紅色勒痕。
那婆子嚇了一跳，下意識地伸手扶住她，觸手隻覺她渾身冰涼，瘦骨嶙峋。再看她這副淒慘模樣，哪裡像是自行逃逸，分明是遭了大罪！婆子不敢怠慢，也存了幾分看熱鬨的心思，連忙朝裡麵喊道：“快！快來人！去稟報周媽媽和李管事！沈姨娘……沈姨娘回來了！”
陸府西院，一間堆放雜物的偏房被臨時清理出來，沈清弦被安置在了一張硬板床上。她“虛弱”地閉著眼，耳中卻能清晰地捕捉到外麵紛至遝來的腳步聲和壓低的議論聲。
周媽媽幾乎是踉蹌著衝進來的，看到床上那形銷骨立、傷痕隱約的人影時，老淚瞬間就湧了出來，撲到床邊，聲音顫抖得不成樣子：“姑娘！我的姑娘啊！你這是……你這是遭了什麼罪啊！”
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沈清弦心中微酸，周媽媽是真切關心她的人。她艱難地睜開眼，握住周媽媽粗糙的手，未語淚先流，隻是搖頭，一副驚魂未定、不堪回首的模樣。
很快，內院管事李媽媽也帶著兩個膀大腰圓的婆子過來了，臉色陰沉得像要滴出水來。她先是仔細打量了一番沈清弦的淒慘狀況，尤其是手腕腳踝那些觸目驚心的“淤痕”和脖頸的勒痕，眼神銳利如刀。
“沈姨娘，”李媽媽的聲音冰冷，不帶一絲感情，“府裡規矩，你是知道的。無故失蹤半月，總要有個說法。你這身傷……是怎麼回事？這半月，你到底去了何處？”
所有人的目光都聚焦在沈清弦身上。
她瑟縮了一下，仿佛被李媽媽的氣勢嚇到，更緊地抓住周媽媽的手，斷斷續續，聲音帶著哭腔和恐懼：“那日……那日出府，行至……行至西街巷口，忽然被人從後捂住口鼻……之後就什麼都不知道了……醒來時，已在……已在一處暗無天日的屋子裡……”
她按照預先想好的說辭，描述了一個被拍花黨擄走，因不肯屈從接客而被毒打、囚禁的故事。她的話語混亂，充滿了細節處的驚恐——冰冷的鎖鏈、餿臭的食物、看守的獰笑、無儘的黑暗……這些細節經由啞婆的提點，描繪得極具畫麵感，聽得周媽媽泣不成聲，連旁邊兩個冷臉的婆子也麵露幾分不忍。
“奴婢……奴婢也不知被關了多久，日夜不分……前日夜裡，看守的人似乎喝醉了，鎖……鎖沒鎖牢，奴婢才拚死掙開，順著……順著一條汙水溝爬了出來，不敢走大路，一路躲藏，這才……這才摸了回來……”她說到最後，已是氣若遊絲，仿佛隨時會昏死過去。
李媽媽皺著眉頭，仔細審視著她的每一分表情和那些“傷痕”，試圖找出破綻。但沈清弦的表演無懈可擊，無論是身體的虛弱、精神的創傷，還是那些經由啞婆妙手炮製出的“證據”，都完美地支撐著她的謊言。
“你說你被擄，可知是哪路人馬？關押之處在何方？”李媽媽追問。
沈清弦茫然地搖頭，眼神恐懼：“不……不知道……那裡黑得很，隻聽他們偶爾提及‘上麵’、‘貴人’……別的，奴婢真的不知道了……”她巧妙地將線索引向模糊的“上麵”和“貴人”，既增加了可信度，又避免了被追問具體地點而露餡。
消息很快驚動了內院的主人。
先是陸明軒下了朝回府，聽聞此事，腳步頓了頓，隻冷淡地丟下一句：“既回來了，按規矩辦。查明無誤之前，禁足西院偏房，不得隨意出入。”語氣裡聽不出什麼關切，隻有對麻煩再次出現的厭煩和對規矩的強調。
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