三日之期轉瞬即至。沈清弦如約來到聽雨軒，依舊是那處臨水的雅間，窗外竹影搖曳，流水潺潺，環境清幽如昔。
曹夫人早已在內等候，今日她穿著一身藕荷色縷金百蝶穿花雲錦裙，發髻高綰，簪著赤金點翠步搖，比之上次相見，少了幾分清雅，多了幾分華貴之氣。見沈清弦進來，她未起身，隻含笑示意其在對麵的蒲團坐下。
“一別數月，沈東家風采更勝往昔，如今更是貴為皇商，真是可喜可賀。”曹夫人親自執起紅泥小爐上煨著的紫砂壺，為沈清弦斟了一杯茶，茶湯橙黃透亮，香氣卻並非以往熟悉的清冽，而帶著一股濃鬱的、近乎甜膩的花果香。
“夫人過譽了，清弦愧不敢當。不過是太後娘娘恩典，僥幸而已。”沈清弦微微欠身，雙手接過茶盞，目光不經意地掃過茶湯，鼻尖輕嗅，心中已然有數。這並非聽雨軒往日推崇的清茶，倒像是嶺南一帶流行的、經過發酵窖藏的“女兒香”茶，性溫味醇，卻失了幾分清寂之趣。
曹夫人似乎看出她那一瞬間的細微詫異，嫣然一笑：“今日換了個口味，嘗嘗這新得的‘蜜蘭香’，據說暖胃養人，最是適合如今這漸涼的時節。”她話鋒隨即一轉，似是閒聊般說道：“說起來，賢妃姐姐前幾日還提起沈東家，說您進獻的‘九畹芳菲’深得太後歡心，連帶著她也臉上有光呢。隻是……經曆玉如意那等驚魂之事，姐姐心中亦是後怕不已，直歎人心叵測。”
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沈清弦心中冷笑，麵上卻適時地露出一絲恰到好處的餘悸與感激：“勞賢妃娘娘掛心，是清弦的不是。那日之事，至今思之，仍覺膽寒。若非太後娘娘明察秋毫，清弦恐難再見天日。賢妃娘娘舉薦之恩，清弦一直銘記於心。”她將“太後娘娘明察秋毫”幾字稍稍加重，既表達了對太後的忠誠，也subtly提醒對方，真正的裁決者是誰。
曹夫人端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，狀若不經意地道：“是啊，太後娘娘聖明。隻是這京城之地，龍蛇混雜，有時候，即便自身行得正坐得直，也難免被小人惦記。尤其沈東家如今身份不同以往，盯著玲瓏閣的眼睛，隻怕更多了。”她抬眸，目光盈盈看向沈清弦，“樹大招風，沈東家還需早做籌謀，多結些善緣才是。譬如這內務府采買一事，雖說由皇商承辦，但其中關節繁瑣，若無宮中得力之人幫襯打點，恐怕也是舉步維艱。”
沈清弦垂下眼簾，看著杯中沉浮的茶葉，心中了然。曹夫人今日相邀，祝賀是假，替其背後的曹嬪，甚至是賢妃一係來試探拉攏是真。她們看中了玲瓏閣如今皇商的身份和在太後麵前留下的一點好印象，想要將她，或者說將玲瓏閣承辦宮內采買的這條線，納入她們的勢力範圍，成為其在宮廷財政體係中一枚新的棋子。
“夫人金玉良言，清弦受教。”沈清弦抬起頭，笑容溫婉，卻帶著一絲疏離的客氣，“隻是清弦以為，為宮內辦事，首重規矩與本分。玲瓏閣能得此機緣，全仗天恩，唯有兢兢業業，將香藥品質做到極致，將賬目理得清晰明白，方能不負太後娘娘與朝廷信任。至於其他……清弦一介商賈，不敢妄攀，亦不敢擅專，一切但憑宮規與內務府安排。”
她這番話，說得滴水不漏。既表達了會恪守本分、專注業務的態度，又委婉地拒絕了曹夫人暗示的“結盟”意圖，將所有事情都推到了宮規和內務府身上。
曹夫人臉上的笑容淡了幾分，眼中閃過一絲不易察覺的失望與不悅。她放下茶盞，語氣也淡了些：“沈東家恪守本分，自然是好的。隻是這京城的水，遠比看上去要深。有時候，不是你想獨善其身，就能如願的。”
“清弦明白。”沈清弦神色不變，依舊從容，“多謝夫人提醒。清弦別無長處，唯謹記‘誠信’二字，腳踏實地而已。至於風浪……但求問心無愧，儘力而為。”
話已至此，曹夫人知道再談下去也難以改變沈清弦的態度，便不再多言，轉而聊了些京中時興的花草、衣飾等閒話，氣氛看似融洽，卻終究隔了一層。
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