皇宮，乾元殿。
此乃皇帝日常處理政務、召見重臣之所，比之慈寧宮更多了幾分肅穆與威嚴。殿內金磚墁地，蟠龍柱高聳，禦座高踞於丹陛之上，兩旁鎏金仙鶴香爐吐出嫋嫋青煙，氣息沉凝。
沈清弦垂首斂目，跟隨著引路內侍，一步步走入這象征著天下至高權力的殿堂。她能感受到兩側侍立官員投來的各異目光，或探究，或審視，或漠然。她目不斜視，依禮跪拜於禦階之下，額頭輕觸冰涼的金磚。
“民女沈清弦，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”聲音清越，在寂靜的大殿中清晰可聞。
“平身。”一道聽不出喜怒、卻帶著無形威壓的聲音自上方傳來。
“謝陛下。”沈清弦依言起身，依舊垂著眼眸，不敢直視天顏，身姿卻挺拔如竹，不見絲毫畏縮之態。
“沈清弦，”皇帝的聲音再次響起，平淡無波，“王允之以劣綢充貢，欺君罔上，如今已下天牢。朕聽聞，此事最初，似與你玲瓏閣有些關聯？”
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來了！單刀直入，沒有絲毫迂回。
沈清弦心念電轉，知道此刻任何推諉或狡辯都是愚蠢的。她再次跪伏於地，聲音帶著恰到好處的惶恐與坦誠：“回陛下，民女不敢隱瞞。此事確與民女有些許牽連，但民女絕非主謀，更非構陷之人！”
她略一停頓，組織著語言，語速平穩而清晰：“民女之前因進獻‘九畹芳菲’香，蒙太後娘娘恩賞，後又僥幸得封皇商，或許因此招致承恩公……招致王允之嫉恨。其在江南組建同業會，排擠玲瓏閣分號，在漕運上屢屢刁難，甚至……甚至之前禦賜玉如意之事，民女亦懷疑是其構陷，幸得太後娘娘明察，還民女清白。”
她先將王允之針對自己的行為簡要陳述，表明自己乃受害者，占據道義高地。
“民女一介商賈，人微言輕，麵對如此打壓，唯有謹守本分，力求自保。至於王家絲綢之事……”她抬起頭，目光清澈地望向禦階方向，雖未直視皇帝，卻顯得無比真誠，“民女此前確曾聽聞一些市井流言，言及王家供應宮中絲綢價廉卻質劣，但流言無憑，民女豈敢妄加揣測天家之事？更未曾想，此事竟是真的！民女亦是昨日裘大人當殿揭發，方才知曉內情！”
她巧妙地將自己摘了出去，隻承認聽到過流言，但強調自己並未相信，更未參與揭發，將所有功勞都推給了裘良。這是自保，也是避免引起皇帝對“一個小小商賈何以能洞悉此等隱秘”的疑心。
皇帝沉默著，手指輕輕敲擊著禦座的扶手，那規律的聲響在寂靜的大殿中格外清晰，敲在每個人的心上。
良久，他才緩緩開口，語氣莫測：“哦？如此說來，你倒是全然無辜，隻是被王允之遷怒打壓？”
沈清弦心知這是關鍵一問，回答稍有差池，便會前功儘棄。她深吸一口氣，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，卻依舊保持著鎮定：“民女不敢妄言無辜。民女身為商賈，經營玲瓏閣，或許確有不妥之處，引來嫉恨。但民女可以對天發誓，從未行過任何違背商道、觸犯律法、不忠君父之事！民女所求，不過是一方安穩經營之地，將祖傳香藥技藝發揚光大，以報天恩於萬一。至於朝堂之爭，權貴傾軋，民女避之唯恐不及，安敢卷入其中？”
她這番話，既承認了自己可能因商業成功而招致嫉恨的“原罪”，又堅決撇清了自己參與權鬥的嫌疑，並將自己的定位牢牢鎖定在“忠於技藝、感恩皇恩的本分商人”上。
殿內再次陷入沉寂。隻有香爐青煙嫋嫋盤旋。
突然，皇帝話鋒一轉，不再追問絲綢案，反而提起了另一件事：“朕聽聞，你玲瓏閣遇襲那夜，擒獲了幾名匪徒？”
沈清弦心中一凜，知道皇帝對一切了如指掌。她恭聲答道：“回陛下，確有此事。那夜有賊人潛入玲瓏閣，意圖不軌，幸得閣中護衛與漕幫義士相助，將其擊退，擒獲四人。民女已報官，隻是……隻是京兆尹府後來告知，那四名匪徒在獄中……暴斃了。”
她點到為止，並未多言，但“暴斃”二字，已足以引人遐想。
皇帝冷哼一聲，聲音中透出一絲寒意：“京城重地，皇商府邸，竟有匪徒如此猖獗，京兆尹府確實失職。”
他並未繼續深究此事，但這句話，已然表明了一種態度。
“沈清弦，”皇帝的目光似乎落在她身上，帶著審視，“你屢次蒙太後賞識，又得皇商之名，可知這其中分量？”
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