白雲觀隱在京郊西山深處，山道崎嶇，入夜後霧氣彌漫。馬車在狹窄的山道上顛簸前行，啞巴老漢緊握韁繩，不時警惕地環顧四周。
沈清弦坐在車內，手中緊握著蕭執給的那枚玉佩。馬車每顛簸一下，她的心就跟著懸起一分。離開京城越遠，那股不安的感覺就越強烈——像是被什麼盯上了。
“姑娘，”啞巴老漢忽然開口，聲音壓得很低，“前麵不對勁。”
沈清弦掀開車簾，隻見前方山路轉角處，幾棵枯樹在夜風中搖曳，枝椏交錯如鬼影。她凝神細聽，除了風聲、馬蹄聲，還有一種極輕微的、像是金屬摩擦的聲音。
“掉頭。”她果斷道。
但已經晚了。山道前後同時響起破空聲——箭矢如雨般射來！啞巴老漢猛拉韁繩，馬匹人立而起，堪堪避過第一波箭雨。車廂壁上傳來“篤篤篤”的悶響，至少中了七八箭。
“下車！”老漢一腳踢開車門，將沈清弦拽出。兩人剛滾到路旁草叢，馬車便被數支火箭射中，瞬間燃起熊熊大火。
火光映照下，十幾條黑影從山道兩側躍出，手持鋼刀，呈合圍之勢。這些人黑衣蒙麵，動作整齊劃一，顯然訓練有素。
啞巴老漢拔刀護在沈清弦身前，低聲道：“不是北戎人，是死士。”
話音未落，黑衣人已撲殺上來。老漢刀法剛猛，一刀斬斷最先撲來之人的手臂，但隨後便被三人圍攻，左支右絀。沈清弦不會武功，隻能不斷後退，背靠山壁。
一個黑衣人瞅準空檔，繞過老漢直取沈清弦。刀鋒映著火光，撲麵而來——
“鐺！”
一柄長劍從天而降，架住了鋼刀。持劍者是個青衣女子，約莫二十餘歲，麵容清冷，劍法卻淩厲非常。她手腕一抖，劍尖如毒蛇吐信，瞬間刺穿黑衣人咽喉。
“跟我走！”青衣女子拉起沈清弦，往山道旁一條小徑奔去。啞巴老漢見狀，虛晃一刀逼退對手，也跟了上來。
三人鑽入密林，在黑暗中疾行。身後追兵緊咬不放，腳步聲越來越近。
“這邊！”青衣女子忽然拐向一處陡坡。坡下是條溪流，水聲潺潺。她毫不猶豫跳下，沈清弦和啞巴老漢也跟著跳入水中。
溪水冰冷刺骨。三人順流而下，遊了約半裡地，青衣女子才攀上一處石灘。這裡是個天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩，極為隱蔽。
追兵的腳步聲在頭頂山道上遠去，漸漸消失。
洞穴深處竟別有洞天。穿過狹窄的通道，眼前豁然開朗——是間石室，有石床、石桌，甚至還有儲存的乾糧和清水。壁上掛著油燈，顯然是有人長期在此藏身。
“姑娘受驚了。”青衣女子點亮油燈，這才看清麵容。她生得眉目清秀，但眼神銳利，左頰有一道淺淺的疤痕，“在下青鸞，奉七爺之命在此接應。”
沈清弦渾身濕透，冷得打顫：“沈七叔知道會遇襲？”
“七爺說，陸府事變，三皇子必會派人追殺。”青鸞取來乾衣讓她換上，“白雲觀已不安全，所以我們臨時改了地點。隻是沒想到，他們動作這麼快。”
啞巴老漢檢查了洞口，回來沉聲道：“那些死士用的是軍中的合圍陣型，刀也是製式鋼刀。”
“是兵部的人？”沈清弦心頭一緊。
“也可能是三皇子府上的私兵。”青鸞道，“王爺離京前曾傳訊，說三皇子養了一隊死士，名為‘暗影衛’，專司刺殺、滅口。”
沈清弦想起書房中烏爾汗的話——三皇子與北戎勾結，那麼養私兵也就不足為奇了。隻是沒想到，他竟敢在京畿重地動用死士追殺，真是膽大包天。
換好衣裳，青鸞遞來一碗熱薑湯：“姑娘先暖暖身子。今夜在此歇息，明日一早，我們走水路去江南。”
“水路？”
“七爺在通州安排了船，走運河南下，比陸路安全。”青鸞解釋道，“而且船上都是自己人，可以放心。”
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沈清弦喝了薑湯，身上漸漸暖和。她打量石室，發現牆上刻著些字跡，湊近細看——竟是父親沈文淵的筆跡！
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