暮春三月，江南煙雨朦朧。
楚懷玉的馬隊護送沈清弦離開鹽城時，雨絲如霧，將血腥與硝煙都洗淡了。他們走的是水路，換乘一艘不起眼的客船，沿著運河向南。白羽帶著重傷的江十九上了另一條船，分頭而行，以防追兵。
船艙內，沈清弦換下沾滿塵土的衣裳，青鸞為她梳頭。鏡中的女子容顏憔悴，眼底卻有火光未熄。
“小姐，”青鸞低聲道，“馮叔他……”
“馮叔不會有事的。”沈清弦打斷她，聲音卻微微發顫。炸火藥庫是九死一生，她不敢深想。隻能相信，相信那個守護父親秘密七年的老人，自有天佑。
艙門輕叩，楚懷玉端著一碗薑湯進來。他已換下勁裝，穿著月白長衫，儒雅溫文，全然看不出昨夜指揮若定的模樣。
“沈姑娘，喝點薑湯驅寒。”他將碗放在桌上，“船行三日可到江寧。太子妃已安排好住處，絕對安全。”
沈清弦沒有碰碗，抬眸看他：“楚先生，現在可以告訴我了嗎？太子妃為何會知道鹽城之事？太子被禁足東宮，又是怎麼回事？”
楚懷玉在她對麵坐下，微微一笑：“姑娘莫急。此事說來話長，要從七年前的‘漕銀案’說起。”
窗外雨聲淅瀝，他的聲音不疾不徐，將一段塵封往事娓娓道來。
“七年前，江南漕運有一筆一百二十萬兩的餉銀，在運往北疆途中不翼而飛。”楚懷玉道，“先帝震怒，命時任江南巡按的沈文淵大人暗中調查。沈大人查了半年，發現此案不僅涉及貪腐，更牽扯到……”
他頓了頓，壓低聲音：“牽扯到當時還是二皇子的今上，以及……北戎。”
沈清弦手指收緊。父親信中提到的“漕銀案”，果然不簡單。
“沈大人查到，那筆餉銀並未被盜，而是被二皇子暗中截留，用作奪嫡的資本。其中一部分，通過北戎商人洗白，變成黃金存入錢莊；另一部分，則用來收買朝臣、蓄養私兵。”楚懷玉繼續道，“沈大人將查到的證據整理成冊，準備上奏先帝。但就在這時，二皇子先下手為強，誣陷沈大人通敵，沈家滿門……”
沈清弦閉上眼。那一夜的火光，親人的慘叫，又在腦海中浮現。
“但沈大人留了一手。”楚懷玉從懷中取出一枚象牙令牌，令牌上刻著一個“漕”字，“他提前將證據副本交給了兩個人——一個是蕭老王爺，也就是蕭執的父親；另一個，就是太子妃。”
“太子妃？”
“太子妃顧氏，是沈大人的表妹。”楚懷玉道，“當年沈大人察覺危險，托人將這份證據送到東宮。太子殿下與太子妃商議後，決定暫時隱忍，以待時機。”
沈清弦心中震動。父親竟與太子妃有親？她從未聽父親提起過。
“那為何現在才……”她問。
“因為時機到了。”楚懷玉眼神銳利，“三皇子監國，看似大權在握，實則已觸動朝中許多人的底線。太子殿下將計就計，假裝被禁足，實則是要引蛇出洞。而鹽城之事，正是打破僵局的契機。”
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“契機？”
“趙懷安是三皇子的心腹，朱三是北戎暗樁。他們在鹽城的勾當，太子妃早已知曉。之所以等到現在，就是要等他們自以為得逞時，一舉揭破。”楚懷玉道，“沈姑娘，你炸毀軍械庫，雖是無奈之舉，卻恰好打亂了他們的計劃。如今趙懷安兩手空空，朱三失去依仗，三皇子在江南的布局已現裂痕。”
沈清弦沉默片刻：“蕭執呢？他被誰救走？”
“是太子妃的人。”楚懷玉道，“蕭王爺在江北遇襲，也是三皇子設的局。我們接到消息時，他已身陷鹽城。太子妃命我不惜代價救他出來，如今他已在安全之處養傷。”
“我想見他。”
“現在還不行。”楚懷玉搖頭，“三皇子的眼線遍布江南，蕭王爺的行蹤必須絕對保密。待到了江寧，太子妃會安排你們相見。”
正說著，船身忽然一震。艙外傳來船夫的驚呼：“有水鬼！”
楚懷玉臉色一變，起身拔劍。青鸞也護在沈清弦身前。
艙外，數條黑影從水中躍出，手持分水刺，直撲客船！這些人水性極佳，顯然是早就在運河中埋伏。
“保護沈姑娘！”楚懷玉衝出船艙，與刺客戰在一處。他劍法精妙，但刺客人數眾多，且悍不畏死，一時間難分勝負。
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