京城的風，永遠帶著一股子說不清道不明的味道。
是朱門酒肉的奢靡，是深宮丹爐的煙靄，是權力角鬥場邊緣散出的、若有若無的血腥氣。
暖閣香薰依舊，張尚書指尖敲擊扶手的節奏，卻比往日快了些許。
他麵前不再隻有那個黑衣管家，還多了兩個穿著體麵、眼神精乾的幕僚。
“北邊三鎮又遞了折子，軍餉拖欠半年，兵士已有怨言，恐生嘩變。”一個幕僚低聲道，遞上一份密報。
張尚書掃了一眼，隨手扔在一旁，像是撣掉一粒灰塵：
“壓著。陛下近日服了‘仙師’新進的‘九轉還丹’，正需靜養，豈容這些瑣事煩心？讓兵部從別處挪點銀子先打發過去。”
“可是尚書大人，各處用度都緊，邊關……”
“邊關重要，還是陛下的長生大道重要？”張尚書冷冷打斷，目光掃過說話那人，後者立刻噤聲，低下頭去。
另一個幕僚適時開口，聲音壓得更低：“宮裡傳出消息，陛下昨日午後咳血了。雖然立刻被壓下，但幾位殿下……似乎都知道了。”
敲擊扶手的手指驟然停住。
張尚書眼皮微微一抬，精光一閃而逝，隨即又恢複半眯的狀態：“哦？仙師的丹藥……看來火候還是差了點。”他語氣平淡，聽不出喜怒。
“是。幾位殿下往‘玄都觀’跑得更勤了。二殿下送了一對三尺高的東海血珊瑚，四殿下尋來了一株據說五百年的老山參，七殿下……”
幕僚頓了頓，“七殿下將他母妃留下的一串前朝高僧加持過的佛珠，送給了仙師。”
“嗬。”
張尚書發出一聲意味不明的輕笑，“一個個的，孝心可嘉啊。”他頓了頓，緩緩道，“陛下……還有多少時間？”
幕僚頭垂得更低：“太醫令私下說，油儘燈枯之象已顯，全憑丹藥吊著一口氣……快則三五個月，慢則……恐怕也難熬過今年冬。”
暖閣裡陷入短暫的沉默，隻有炭火偶爾的劈啪聲。
“三五個月……”張尚書喃喃自語，手指無意識地撚動著，“夠了。”
足夠了。
足夠他和他背後支持的那位殿下，完成最後的布置，掃清最後的障礙。
老皇帝這盞燈，終於要熄了。
這消息像一塊燒紅的烙鐵，燙得所有有心人坐立不安，又必須裝作若無其事。
無形的硝煙，開始在皇城上空彌漫，比以往任何時刻都要濃烈。
幾位成年皇子的府邸，車馬明顯變得頻繁。
夜深人靜時，總有不起眼的轎子或馬車從側門悄無聲息地進出。
各部衙門的官員們，神色間也多了幾分謹慎和窺探，說話做事都留著三分餘地。
城防營和禁軍的幾位統領，近日都“偶感風寒”，告假在家，但家門口的轎子卻幾乎沒斷過。
就連市井之間，也嗅到了一絲不同尋常的氣息。
茶館酒肆裡，人們交頭接耳的聲音更低，談論邊關戰事或年景收成的人少了，偶爾有人大著膽子提一句“宮裡”或“哪位爺”，立刻會被同伴用眼神製止。
一種山雨欲來的壓抑，沉甸甸地壓在京城上空。
在這片壓抑中，“玄都觀”卻香火鼎盛，越發超然物外。
那位備受皇帝寵信的清虛仙師，依舊一副仙風道骨、不染塵埃的模樣，對各方送來的厚禮照單全收，然後關起門來，繼續開爐煉丹，仿佛外界一切紛爭都與他無關。
隻有極少數人知道，這位仙師丹房裡煉的，恐怕不止是給皇帝吃的“長生丹”。
千裡之外的邊陲小城，感受不到京城那迫人的低壓。
但一些細微的變化，還是順著南來北往的客商、偶爾過境的軍隊，隱隱約約傳了過來。
茶館裡，那個走南闖北的鏢師再次灌下一碗粗茶，這次臉上沒了抱怨，多了幾分凝重和神秘。
“兄弟們，最近都警醒點。”
他壓低聲音對同伴說，“道上不太平。往北邊去的貨，盤查嚴了好幾倍。聽說……京裡怕是要有大動靜了。”
“啥動靜？還能比戎狄打過來動靜大？”同伴不以為然。
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