“皇家海貿公司”的章程在朱瞻基的強力推動和潛在利益的誘惑下，迅速敲定。東南豪商、京中勳貴認購股份異常踴躍，第一期募集的資金就遠超預期，極大地緩解了戶部的壓力。一艘艘懸掛著公司旗幟與新式龍旗的商船，開始滿載貨物，駛向已知的西洋各國，帝國的毛細血管正貪婪地汲取著財富。
然而，朱瞻基的目光早已越過喧囂的港口，投向了更遙遠的西方。奧斯曼帝國，這個名字如同沉甸甸的巨石壓在他心頭。他召來了剛剛結束東瀛治理、風塵仆仆趕回京師的李定國。
禦書房內，隻有君臣二人。巨大的地圖上，代表奧斯曼帝國的區域被朱瞻基用朱筆醒目地圈出。
“李愛卿，馬六甲一戰，我大明水師已不懼西洋番夷。然，此奧斯曼，非海上之敵，乃陸上巨獸。”朱瞻基語氣凝重，“其疆域萬裡，帶甲百萬，控扼東西商路，絕非安南、日本可比。”
李定國凝視地圖，目光銳利如刀：“陛下所言極是。觀其疆域，北拒歐羅巴，南控阿拉伯，東臨波斯，乃四戰之地，亦為四通之地。其軍尤以騎兵與大口徑火炮著稱。”他頓了頓，直言不諱，“若與之陸上爭鋒，我軍現有之火銃、輕型榴彈炮，恐難占絕對優勢。且萬裡遠征，後勤補給乃致命之患。”
“朕亦有此慮。”朱瞻基點頭，“故，硬拚非上策。然，係統……呃，天意示下，此地關乎我大明未來國運，不得不爭。”他差點說漏嘴，連忙掩飾過去，“水師不可廢，然陸軍亦需脫胎換骨！”
他指向地圖上大明與奧斯曼之間的廣袤區域：“未來之爭，在於中亞，在於波斯！朕欲組建一支全新的‘遠征陸軍’，裝備最精良之火器，能適應荒漠、山地作戰，後勤保障亦需革新！李愛卿，此重任，非你莫屬！”
李定國眼中燃起戰意，單膝跪地：“末將領命！必為陛下練出一支無敵陸師！”
“好！”朱瞻基扶起他，“兵仗局正在全力攻關後裝步槍與重型野戰炮，一有成果，優先裝備你的部隊！此外，後勤方麵，科技院已在試驗一種以蒸汽機為動力的‘牽引車’，若能成功，或可部分替代騾馬。”
安排完陸軍革新，朱瞻基立刻著手另一項關鍵布局——外交。
他再次召見了班超，不過這次，任務更為艱巨。
“班愛卿，出使奧斯曼之事，需即刻準備。”朱瞻基沉聲道，“此非尋常朝貢，乃戰略交涉。朕予你三策：上策，締結盟約，共分利益；中策，保持中立，互通有無；下策，……查明其內部裂隙，以待將來。”
班超神色肅穆，他深知此行之險，不亞於當年縱橫西域。“臣明白。奧斯曼蘇丹雄才大略，其國中亦有派係之爭，如近衛軍、宮廷官僚、地方總督，矛盾重重。臣當見機行事，或可從其內部尋找突破口。”
“朕已命‘皇家海貿公司’的船隊，攜帶重禮與你同行。茶葉、絲綢、瓷器之外，再加贈一批精製蔗糖和特製琉璃鏡，投其所好。”朱瞻基補充道，這些都是他根據零星記憶和係統信息，判斷出的奧斯曼上層可能喜愛之物，“同時，朕許你臨機專斷之權，必要時，可顯露我大明軍威一二，但切記，以勢壓人，而非以力逼人。”
“臣，遵旨！”班超深深一揖，眼中閃爍著與當年出使西域時一般無二的光芒。
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