大明，京郊皇家莊園-皇家科技院
巨大的工坊內，熱浪灼人，金屬摩擦的尖嘯與蒸汽的嘶鳴不絕於耳。經過無數次失敗與改進，第二代實驗型蒸汽機——“火龍二號”正進行著關鍵的耐久測試。相比於初代，它的鍋爐焊縫更加牢固，氣缸與活塞的密封采用了金屑軟木複合材料，運行起來穩定了許多。
朱瞻基親自守在測試場邊，臉上沾著煤灰也渾然不覺。他緊盯著壓力表那顫抖的指針和穩定轉動的飛輪，心中默數著時間。
“一個時辰了！壓力穩定！輸出平穩！”負責測試的大匠聲音嘶啞，帶著難以置信的激動。
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工坊內瞬間爆發出巨大的歡呼聲！持續穩定運轉一個時辰，這意味著這台機器已經具備了實用的初步可能！
“好！好！好！”朱瞻基連說三個好字，壓抑許久的興奮終於釋放出來，“立刻以此為基礎，著手設計艦用大型蒸汽機和……陸地牽引機！”他仿佛已經看到了明輪戰艦徹底擺脫風帆束縛，以及拉著沉重火炮在泥濘道路上疾馳的景象。
與此同時，在另一個戒備森嚴的作坊內，基於“線膛炮管簡易拉削法”製造的第一批線膛槍管也剛剛下線。雖然拉削效率極低，良品率堪憂，但測試結果表明，其射程和精度遠超現有的滑膛燧發銃。兵仗局開始小規模地試製後裝填線膛步槍，儘管閉鎖機構還是個難題，但方向已然明確。
科技的火花，終於開始迸發成耀眼的火焰。朱瞻基下令，集中資源，優先保障蒸汽機大型化與後裝線膛步槍的研發，他知道，這兩樣東西將徹底改變戰爭的形式。
然而，壞消息總是與好消息結伴而行。鄭和從馬六甲發回密報（通過信使船接力），確認奧斯曼帝國與若昂殘餘勢力達成了某種協議，奧斯曼人獲得了更先進的火炮製造技術，並且，有跡象表明，若昂可能提供了簧輪槍（一種比火繩槍更可靠、射速更快的早期燧發槍）的圖紙，奧斯曼的軍工作坊正在加緊仿製。
“還是慢了一步……”朱瞻基看著密報，眉頭緊鎖。科技的競賽，如同逆水行舟。
奧斯曼帝國，君士坦丁堡
班超的處境愈發微妙。他嘗試接觸皇太後的努力遇到了阻礙，那位深居宮闈的貴婦人似乎對遙遠東方的事務興趣缺缺，或者說，不願輕易表態。
而之前觀察到與佛郎機人（若昂勢力）交往甚密的那位海軍將領——帕夏·凱馬爾，則開始公開對大明使團表示敵意。在一次宮廷會議上，他毫不客氣地指出：“大明商船帶來的不僅是貨物，還有他們征服的野心！他們的皇帝在東方毀滅了無數國度，如今又將手伸向了西洋！蘇丹陛下，與虎謀皮，絕非良策！”
班超冷靜反擊：“帕夏此言差矣。我大明皇帝秉持仁義，所至之處，皆播撒王化，共享太平。倒是某些藏頭露尾、挑撥離間之輩，其心可誅。”他意有所指地看了凱馬爾一眼，並未直接點破佛郎機人，卻足以讓在場一些人心中凜然。
外交陷入了僵局。奧斯曼朝廷顯然在觀望，既垂涎與大明的貿易利潤，又警惕著大明的實力與若昂一方描述的“威脅”。
班超並未氣餒，他轉變策略，將重點轉向了那些對近衛軍專權和保守派不滿的文官，以及一些渴望通過東方貿易獲取財富的商人階層。通過他們，他了解到奧斯曼帝國正與匈牙利王國在巴爾乾地區緊張對峙，軍費開支巨大，國庫並不寬裕。
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