慶功宴上的雷霆手段，如同在滾燙的油鍋裡潑進一瓢冰水，瞬間炸響，餘波震蕩全城。王主簿的倒台，不僅清除了一個潛在的內部威脅，更向寧海縣所有勢力傳遞了一個清晰無比的信號：順趙安邦者，未必能一步登天；但逆趙安邦者，必將萬劫不複。士紳商賈們心中那點僥幸和觀望頃刻間煙消雲散，取而代之的是一種近乎敬畏的順從。保安團的募兵和籌款工作，在這種高壓態勢下，進展得異常順利，幾乎是一路綠燈。
然而，趙安邦的頭腦異常清醒。外部威脅暫緩，內部隱患顯形並被清除，但一個更為現實的問題擺在了麵前——黑風山一役俘獲的近三十名土匪（包括部分經過羅芳和其新組建的醫務班簡單救治後傷愈的輕傷號），該如何處置？
全部殺光？固然乾脆利落，也能永絕後患，但手段過於酷烈，不僅有傷天和，容易落下“嗜殺”的殘暴名聲，不利於未來吸納更多人口和人才，更與他內心深處來自現代文明的底線相悖。全部長期關押？則需要消耗本就不算寬裕的糧食，占用寶貴的看守兵力，等於是養著一群隻消耗不生產的廢物，無疑是下下之策。
趙安邦的思路，跳出了這個時代非黑即白的簡單邏輯，指向了一個更具挑戰性但也回報可能更豐厚的方向——改造與整編。他要將這些曾經站在對立麵的力量，轉化為己用。
這一日，天色陰沉，寒風料峭。趙安邦隻帶了廖化和陳大山兩人，來到了臨時關押俘虜的縣衙大牢。牢房位於縣衙後院最偏僻的角落，陰暗潮濕，空氣中彌漫著黴味、汗臭和傷口潰爛的腥臭氣。幾十個麵黃肌瘦、衣衫襤褸的土匪蜷縮在鋪著爛稻草的地麵上，眼神大多麻木、呆滯，或充滿了對未知命運的恐懼。聽到牢門打開的吱呀聲，不少人如同受驚的兔子般猛地縮緊身體，驚恐地望向門口。
當看到走進來的是那位傳說中能召喚神雷、一舉覆滅黑風山的“趙閻王”時，牢房裡頓時響起一片壓抑的抽氣聲和牙齒打顫的咯咯聲，絕望的氣氛幾乎凝成實質。
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趙安邦麵無表情，目光如同探照燈般緩緩掃過每一張惶恐或麻木的臉。他的視線最終停留在靠近牆角的一個身影上。那人也低著頭，但不同於其他人的蜷縮，他的背脊在破舊棉襖下依舊顯得頗為硬朗，即便淪為階下囚，似乎仍保留著一絲草莽悍氣。根據廖化整理的審訊記錄，此人名叫劉黑子，黑風山的三當家，也是所有俘虜中，少數幾個身上“血債”相對較少，且口碑有些複雜的人物。
記錄顯示，劉黑子早年是鄰縣山區的獵戶，槍法精準，身手不錯。後來因為當地一個外號“笑麵虎”的孫姓地主巧取豪奪，強占了他家的山林田地，其父上門理論反被家丁打成重傷，不久含恨而終，老母親氣急攻心一病不起。劉黑子一怒之下，深夜潛入孫家，手刃了孫地主和幾個為虎作倀的家丁，一把火燒了孫家大院，這才被迫上山落草。在黑風山期間，他主要負責帶隊外出“乾活”，雖然也打家劫舍，但很少濫殺無辜，對山寨裡擄掠來的婦女也偶有維護，與其他幾個頭目關係並不融洽，尤其看不慣“座山雕”某些過於殘忍的行徑。
這是一個有底線、被逼上梁山、且在山寨內並非核心死忠的人物。正是趙安邦心目中理想的改造對象。
“劉黑子。”趙安邦停下腳步，聲音平靜，卻帶著不容置疑的穿透力，在寂靜的牢房裡格外清晰。
那彪悍的身影猛地一顫，像是被鞭子抽了一下，緩緩抬起頭。一張飽經風霜的黑瘦臉膛，左邊眉骨到顴骨有一道猙獰的刀疤，讓他的麵相看起來有些凶惡。但此刻，那雙布滿血絲的眼睛裡，除了警惕和絕望，還藏著一絲不易察覺的桀驁和……茫然。
“哼，”劉黑子喉嚨裡發出一聲沙啞的冷哼，努力維持著最後的硬氣，“姓趙的，廢話少說！要殺要剮，給老子來個痛快的！皺一下眉頭，老子不算好漢！”
“殺你？”趙安邦聞言，不僅沒動怒，反而輕輕笑了一聲，他往前走了兩步，竟然在劉黑子麵前蹲了下來，平視著他的眼睛，語氣帶著一種奇特的淡漠，“殺你不過頭點地，容易得很。一顆子彈，或者一刀的事。但殺了你，你那還在七十裡外劉家坳、靠著鄰裡接濟勉強活命、日夜盼著兒子能回去的老母親，誰給她養老送終？誰給她摔盆扛幡？”
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