黑木崖的崛起之勢，猶如在北境荒原上投下了一塊巨石，激起的波瀾遠遠超出了林默最初的預料。
默營以極小代價剿滅“沙狼幫”的顯赫戰績，黑木城日漸繁榮、近乎自成一格的商貿體係，以及那令人瞠目的築城速度，終究再難被邊關的風沙完全掩蓋。
有關“黑木伯”林默的種種傳言，正沿著或明或暗的渠道，悄然傳向帝國的心臟——天焱城。
這日，林默正在新建的“匠作營”中，親自觀看幾位由暗影閣引薦的老鐵匠試驗一種新的炒鋼法。爐火熊熊，鐵水翻騰，灼熱的氣息與汗水的氣味在空氣中交織。
此法一旦成功，黑木崖自產兵器的質量將再進一步，默營的戰鬥力也將隨之躍升。
正凝神間，狗娃步履匆忙地穿過工坊中忙碌的人群，神色少見地凝重，快步走到林默身側。
“伯爺，有緊急軍情！鎮北關狄帥密信！”狗娃低聲稟報，遞上一封以狄青獨有火漆封緘的羊皮信函。
林默心頭一動，放下手中鐵鉗，接過密函。拆開火漆，取出信紙，狄青那熟悉的剛勁字跡躍然眼前。信中言語簡練，卻字字沉重，透出山雨欲來的緊迫：
“林伯爺台鑒：近聞黑木崖氣象一新，軍容鼎盛，商貿繁茂，本帥心甚慰之。然，木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之。爾於北境之功績，安置流民、清剿匪患、築城練兵，已非秘聞，朝堂之上，議論紛紛，毀譽參半。陛下聖心獨運，已決意遣欽差大臣北上，名義上犒賞鎮北關及北境有功將士，撫慰邊民，實則首要之意，在於探查黑木崖之虛實，評估爾之忠誠、潛力及……威脅。欽差乃陛下心腹，禦史中丞李文淵，此人清流出身，兩榜進士，性情剛直近乎刻板，眼光毒辣尤重細節，素以‘鐵麵’著稱，不徇私情，極難糊弄。預計半月內抵達鎮北關，屆時必往黑木崖。此關難過，望爾慎之又慎，早作萬全準備，好自為之。狄青手書。”
欽差大臣！禦史中丞李文淵！
林默放下密信，目光陡然銳利如鋒，工坊中原本灼熱的空氣仿佛也為之一冷。
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該來的，到底還是來了！
他心中清楚，一個坐擁私軍、自行征稅、發展迅猛又與邊軍將領交往密切的邊境實權伯爺，就如暗夜中的明火，不可能不引來朝廷那雙警惕的眼睛。
隻是沒料到，這審視的目光來得如此迅速、如此直接，而派來的，竟是朝野聞名、以稽查嚴明著稱的“鐵麵禦史”！
“伯爺，此事關係重大，恐怕……”周安聞訊匆匆趕來，臉上難掩憂慮。
他熟讀律法，深知邊將一旦被朝廷扣上“擁兵自重”、“結黨營私”、“圖謀不軌”的罪名，輕則削爵罷官，重則滿門覆滅！黑木崖如今的興盛景象，落在有心人眼中，反倒可能成為“罪證”！
林默將密信遞與周安，麵色雖沉，語氣卻異常平穩：“不必過於憂慮。是福不是禍，是禍躲不過。狄帥既然提前傳訊，便是善意提醒，而非凶兆。這位李欽差既是陛下心腹，又是清流代表，於我而言，未必不是一次機會。隻要我等行得正、立得直，將黑木崖的真實樣貌、對朝廷的忠誠與價值如實呈現，未必不能轉危為安，甚至借此贏得朝廷更正式的認可與支持。”
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