丹閣的晨霧還未散儘，演武場已站滿了人。青石鋪就的場地上，十二座丹爐一字排開，爐身映著初升的朝陽，泛著冷冽的光。今日是丹閣三年一度的比試，勝者可入“丹經樓”翻閱孤本，這對任何修士而言，都是至高的誘惑。
林墨站在最末位的丹爐前，指尖撫過爐壁的紋路——這是他特意選的陶爐，和青雲城煉丹坊的那隻幾乎一模一樣，隻是稍大些。爐底還留著他昨夜親手刻的小花紋，像極了王嬸家院牆上的牽牛花。
“林墨兄，沒想到你真敢來。”身側傳來略帶戲謔的聲音，是丹閣的天才修士楚風。他一身銀紋道袍，站在精致的紫金爐前，神情倨傲，“聽說你隻用鐵鍋煉丹？今日這比試，可不是過家家。”
林墨淡淡一笑：“切磋而已，重在交流。”
楚風嗤笑一聲，不再理他，轉身調試起靈力。周圍的修士也大多投來輕視的目光——一個從民間來的“野路子”，竟敢挑戰丹閣正統，簡直是笑話。隻有雲鶴丹聖站在高台上，目光溫和地看向林墨，仿佛在說“放手去試”。
“此次比試，以‘活氣丹’為題。”主持比試的白須長老聲音洪亮，“一炷香為限，以丹藥靈氣純度、藥效活性、適用範圍為評判標準。開始！”
話音落，十二道火光同時亮起。楚風的紫金爐瞬間騰起三尺高的火焰，靈力催動下，藥材如遊魚般飛入爐中，動作行雲流水，引來陣陣讚歎。其他修士也各顯神通，有的用靈木引火，有的以冰水控溫，丹爐周圍靈氣翻湧，場麵壯觀。
唯有林墨的陶爐前，隻有一簇小小的火苗，安靜地舔舐著爐底。他沒有急著投藥，而是先取出曬乾的艾葉，揉碎了鋪在爐底——這是青雲城的法子，說艾葉性溫，能讓爐溫更勻，還帶著股安撫心神的氣息。
“哼，故弄玄虛。”楚風瞥了一眼，嘴角勾起嘲諷。他已將“活氣草”“凝露花”等主藥投入爐中，靈力化作細網，正精細地剝離雜質。活氣丹的關鍵在於“活”，需讓藥材的靈氣保持流動，稍有不慎就會煉製成死丹。
林墨不理會周遭的議論，慢慢取出藥材。他選的藥比旁人多了一味——青雲山特有的“野禾根”。這草根貌不驚人，卻能讓藥效更貼合凡人的經脈，是他跟著藥農上山采了半月才找到的。
“這是什麼草？藥典裡沒見過啊。”
“怕是鄉下找來的雜料吧，別毀了丹方。”
“我就說他不行，連藥材都認不全。”
議論聲傳入耳中，林墨卻想起李伯的話：“山裡的草，哪有什麼貴賤？能治病的就是好草。”他將野禾根洗淨，用竹刀細細切碎，動作不快，卻帶著種讓人安心的韻律。
此時楚風已開始凝丹，紫金爐頂冒出淡青色的煙，靈氣純度極高，連白須長老都微微點頭。“楚師兄果然厲害，這速度，怕是要破紀錄了！”周圍的讚歎聲此起彼伏。
林墨終於開始投藥。他沒有用靈力裹挾，而是像在青雲城時那樣，用竹勺一勺勺添進去，每添一味，就用木鏟輕輕攪動。活氣草性子躁，他就配點涼性的“溪石苔”；凝露花易失活，他便加了層薄薄的“鎖靈葉”——這是張鐵匠的婆娘教的，說鎖靈葉的絨毛能鎖住水汽，保準鮮花不易蔫。
火苗始終不大，像灶膛裡的餘火。陶爐上的牽牛花刻紋被火光照亮，竟有種莫名的生動。林墨的額頭滲出細汗，不是因為費力，而是全神貫注——他在用心感受藥材的變化，就像王嬸揉麵時，總能憑手感知道麵醒沒醒好。
“還有半炷香！”白須長老提醒道。
楚風的丹已初成，紫金爐中飄出縷縷靈霧，凝聚成一隻小小的靈鳥，在爐頂盤旋——這是丹藥靈氣充足的征兆，引得全場驚呼。“活氣丹能凝出靈鳥，楚師兄這是要拿頭名啊！”
林墨仍在耐心地控溫。他知道，活氣丹雖為修士所用，但很多凡人重傷後也需此物吊命，隻是尋常丹藥靈氣太烈，凡人承受不住。他要煉的，是凡人與修士都能用的活氣丹。
“時間到！”
十二座丹爐同時熄火。楚風率先開爐，一枚瑩白的丹藥懸浮而出，靈鳥圍繞著丹藥飛舞，靈氣純度高達九成，引來滿堂喝彩。白須長老撫須點頭：“楚風此丹，可評上上品。”
其他修士的丹藥也陸續取出，雖不及楚風，卻也各有亮點。輪到林墨時，所有人都屏住了呼吸——陶爐裡沒有靈鳥，隻有三枚灰撲撲的丹藥，毫不起眼，甚至帶著點泥土色。
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