戰爭暫告一段落，北境主要的反抗勢力被雷霆掃穴般清除。謝凜班師回朝，黑色的王旗如同凱旋的鷹隼，飛回那座尚未完全熟悉的皇都。
皇都依舊繁華，積雪被清掃堆在街角，露出底下青灰色的石板路。但一種無形的、緊繃的氣氛籠罩著整座城市，尤其是在那座新舊勢力交織、暗流洶湧的皇宮之中。
謝凜沒有先去處理堆積如山的政務，也沒有接見任何臣子。他的鑾駕，徑直駛向了皇宮深處，那座莊嚴肅穆、供奉著宸國曆代先皇的——宗廟。
夕陽的餘暉透過高高的窗欞，被切割成一道道昏黃的光柱，斜斜地照進大殿。光線中，無數塵埃緩慢浮動。
殿內極其空曠、安靜，隻有長明燈燃燒時偶爾發出的劈啪輕響，以及一種混合了陳舊木料、冷冽空氣和淡淡香火氣的特殊味道。數百個代表著列祖列宗的牌位，層層疊疊，沉默地矗立在陰影深處，帶來一種無聲的、沉重的壓迫感。
謝凜獨自一人，站在大殿中央。
他依舊穿著那身玄色常服，風塵未洗。他沒有看那些牌位，目光落在被他命令隨行帶來的、那個與蕭澈等身的機關人身上。
機關人被放置在蒲團上，保持著“坐”的姿態，臉上那抹固定的、略帶傲氣的微笑，在這幽暗的光線下，顯得格外詭異，又格外…孤寂。
謝凜（走到機關人麵前，半蹲下來，與它“平視”，聲音在空曠的大殿裡帶著回響）：“…我回來了。”
他伸出手，指尖輕輕拂過機關人冰涼的、用上等暖玉雕琢而成的手指，動作小心翼翼，仿佛怕碰碎了什麼。
謝凜：“北境平了。用的法子…可能不太符合你的‘機關美學’，但很有效。”
他扯了扯嘴角，想笑，卻沒能成功。
謝凜：“你送來的鴨子…很可愛。糖，我也嘗了，太甜，齁得慌…還是和你以前喜歡的一樣，口味挑剔得要命。”
他像是在彙報，又像是在自言自語。這些話，他無法對任何活人說，隻能對著這個沒有生命的替代品傾訴。
謝凜（眼神逐漸變得空茫，帶著濃重的疲憊和一絲不易察覺的脆弱）：“他們說我是暴君…青鴻看我的眼神，也越來越像在看一個不可理喻的瘋子…”
他的手指無意識地收緊，攥住了機關人冰涼的手。
謝凜：“…蕭澈…如果你真的在看…是不是也覺得…我現在這個樣子…很可笑？很…難看？”
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沒有人回答他。
隻有長明燈的火焰，輕微地跳動了一下。
一股巨大的、幾乎要將他吞噬的孤寂感和絕望，如同冰水般從四麵八方湧來，浸透他的四肢百骸。他維持了數月的、用瘋狂和殺戮築起的堅硬外殼，在這絕對安靜和熟悉（蕭澈母親是前朝皇族，他幼時常隨母親來此）的環境裡，出現了細微的裂痕。
他閉上眼，將額頭輕輕抵在機關人同樣冰涼的額頭上，仿佛這樣就能汲取到一絲早已不存在的溫暖。
光幕前，蕭澈看著這一幕，心臟像是被一隻無形的手狠狠揪住，疼得他幾乎喘不過氣。
他看著謝凜那副脆弱得仿佛一碰即碎的樣子，看著他對著一個死物傾訴…這比他看到謝凜在戰場上大殺四方、狀若瘋魔時，還要讓他難受千百倍。
蕭澈（內心OS，聲音帶著壓抑的顫抖）：“…傻子…誰會覺得你難看…”
蕭澈（內心OS，咬牙切齒）：“青鴻那個木頭腦袋！等老子回去第一個扣他俸祿！”
他恨不得立刻衝出工坊，跑到宗廟裡，告訴那個混蛋自己還活著，告訴他他一點都不難看，告訴他…
可他不能。
計劃已經到了最關鍵的時刻，此時現身，前功儘棄。
他隻能死死咬著下唇，看著光幕中那個仿佛被全世界遺棄的身影，指甲深深掐入掌心。
謝凜維持著那個倚靠著機關人的姿勢，很久很久。
直到殿外的天色完全暗沉下來，最後一絲天光也消失了。大殿內隻剩下長明燈提供的、有限的光亮，將他和機關人的影子拉得長長的，扭曲地投在冰冷的金磚地麵上。
他緩緩直起身，因為保持一個姿勢太久，身體有些僵硬。他環顧著這熟悉又陌生的大殿，目光最終落在了供奉牌位的神龕下方，一個不起眼的、似乎是用來放置祭祀用具的矮幾上。
那矮幾的材質，似乎是…金絲楠木。
與丞相府機關殿地板，一樣的材質。
一個荒謬的、毫無根據的念頭，如同電光石火般劃過謝凜的腦海。
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