百條彪悍的生命從未踏入過那片土地，連一絲求援的訊息、一縷絕望的魂靈，都未能掙脫山穀的束縛，傳回這焦急等待的王帳。
……
北寒關內，將軍府書房。
與外間的嚴寒和軍營的肅殺不同，書房內燃著淡淡的寧神香，溫暖而安靜。
洛寧獨自站在巨大的雕花梨木窗前，負手而立，凝望著窗外那片被密集雪花統治的天地。
雪花不再是飄落，而是如同瀑布般傾瀉，織成了一道厚重無比的白色簾幕，將遠處的城牆、營房、乃至天空都徹底遮蔽。
他的神色依舊保持著慣有的平靜，如同覆蓋在冰層下的深水，但微微蹙起的眉宇間，卻泄露出一絲與他年齡不符的深沉疑慮。
“殿下，”一個穿著普通文士袍、麵容平凡無奇的心腹謀士，如同影子般悄無聲息地出現在他身後不遠處，低聲稟報，聲音在寂靜的書房裡顯得格外清晰，“西門那邊，一個時辰前又起了衝突。這次是‘烈風軍’的幾個刺頭，強行搶奪了‘磐石營’剛從武庫領取、尚未分發下去的一批製式重弩，言語衝突迅速升級，雙方數十人持械對峙，險些釀成營嘯。五殿下聞訊親自趕去，以雷霆手段彈壓，將帶頭鬨事的雙方士卒，不論對錯，各打了二十軍棍，掛在校場示眾。衝突雖暫時平息，但……兩營之間的怨氣，尤其是底層士卒對五殿下‘各打五十大板’的做法，頗有微詞，暗流洶湧。”
洛寧輕輕“嗯”了一聲，目光依舊停留在窗外那混沌的白色世界，仿佛那紛飛的雪花中蘊藏著某種答案。
他並未回頭，隻是用一種聽不出喜怒的平淡語調問道：“蠻族大營，近日可有異常動向？”
“回殿下，”謀士微微躬身，“烏木剌的主力依舊按兵不動，營壘防禦似乎還有所加強，並無立刻大規模攻城的跡象。但其斥候的活動範圍與頻率，較前幾日大幅增加，尤其是靠近流雲古道出口方向的區域，我方斥候已與之發生數次小規模接觸，互有損傷。另外……”
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他頓了頓，聲音壓得更低，“我們安插在烏木剌親衛中的那顆釘子，昨夜冒死傳出一次訊息，言及烏木剌近期情緒極不穩定，多次在酒後咆哮，似乎在焦急等待一支偏師的消息。結合此前種種跡象判斷，那支偏師……極大概率就是企圖繞行流雲古道、穿插我軍側後的那一支奇兵。”
洛寧緩緩轉過身，書房內柔和的燈光照亮了他俊朗的側臉，那雙深邃的眼眸中，一絲精芒如同暗夜中的流星，驟然閃過。
“流雲古道……”他踱步到懸掛在牆壁上的那幅巨大的、標注詳儘的北境軍事輿圖前，修長的手指準確地點在代表流雲古道的那條蜿蜒曲折、幾乎被周邊險峻山勢淹沒的細線上，“關於那支偏師，我們這邊，可有更確切的消息？”
“尚無。”謀士搖頭，臉上也帶著不解，“古道內部情況不明，我們派出的幾批精銳斥候，皆因地形過於複雜、氣候惡劣以及疑似蠻族暗哨阻攔，未能深入核心區域。不過，殿下，按照巴圖所部出發的時間、‘山魈營’的行軍速度以及古道長度綜合推算，如果他們行動順利，未遇重大阻礙，此刻……理應已經成功穿越古道，甚至可能已在關後某處潛伏，隻待時機發動。但至今為止，關後各郡縣、哨卡，均未發現任何大規模蠻族部隊活動的蹤跡，亦無糧草被焚、後方遇襲的報告傳來。此事……甚是蹊蹺。”
洛寧沉默著，目光銳利如刀，在那條代表古道的細線上反複巡弋，仿佛要將其看穿。一支由蠻族最精銳戰士組成、由名將巴圖率領的奇兵，在預計時間內悄無聲息地失去所有聯係，這絕非“耽擱”二字可以解釋。要麼，他們遭遇了古道自身恐怖的天險，全軍覆沒於某處絕地；要麼……就是遇到了某種意料之外的、強大的阻力。
他腦海中，不由自主地浮現出前幾日接到的、來自後方幾個臨近流雲古道郡縣的零星報告。
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