夏日的驕陽炙烤著襄陽城頭，青磚墁地蒸騰起扭曲的熱浪。
劉備一襲素白深衣，腰佩長劍，刀鞘上的漆紋早已斑駁。他身後三步，劉琦的麻衣下擺沾滿塵土，顯然星夜兼程而來；趙雲按劍的右手青筋微凸；陳到的目光始終在街巷陰影處遊移。
城樓上，蔡瑁冷眼俯視，嘴角噙著一絲冷笑。
劉玄德竟真敢來？他齒縫裡擠出幾個字，甲胄隨著呼吸發出細碎的錚鳴。他轉頭對蔡中、張允低語道：傳令下去，沿途每十步設一哨，不許他們與任何人接觸。他特意加重了任何人三個字，鎏金甲胄在陽光下閃著刺目的光。
張允點頭應下，卻忍不住多看了幾眼城下那幾道身影。心中蕩起了一絲絲波瀾。
看什麼看？蔡瑁突然一把拽過張允的領甲，鎏金護腕硌得他生疼，記住你是誰家的狗。
城門口，劉備似有所感地抬頭。陽光刺得他微微眯眼，卻依然能看清城樓上晃動的刀光。他不動聲色地拍了拍腰間，那裡藏著劉封臨行前塞給他的青銅令牌。令牌邊緣的龍紋在他指尖留下清晰的觸感，仿佛在提醒著什麼。
隨著沉重的城門在身後緩緩閉合，劉備深吸一口氣。空氣中混合著馬糞、炊煙和某種說不清道不明的緊張氣息。他知道，從這一刻起，每一步都可能是萬丈深淵。
蔡中點頭，揮手示意親兵跟上。然而，劉備一行剛入城，便見街道兩側的百姓紛紛駐足，有的低聲議論，有的甚至跪地行禮。
劉皇叔仁義，竟敢孤身入城……
蔡瑁狼子野心，竟敢軟禁劉荊州！
公子劉琦至孝，竟冒險回城探父……
……
百姓的竊竊私語傳入蔡瑁耳中，他的臉色愈發陰沉。
蔡中的親兵厲聲嗬斥，卻壓不住百姓的竊竊私語。
城南一處不起眼的院落裡，暮色將斑駁的土牆染成暗紅色。張武盤腿坐在青石板上，用一塊麂皮反複擦拭著手中的青銅令牌。令牌上的龍紋在油燈映照下忽明忽暗，龍眼處鑲嵌的兩粒琉璃仿佛活物般閃爍著幽光。
都到齊了？張武頭也不抬地問道。他左頰那道貫穿眉骨的刀疤在火光中顯得格外猙獰。
陰影中陸續走出十七個身影。賣炊餅的老王摘下了油膩的頭巾，露出精悍的短發；茶館說書的張先生褪去長衫，腰間赫然別著三把飛刀；就連平日佝僂著背通陰溝的劉老頭，此刻也挺直了腰板，袖口隱約露出鐵護腕的寒光。
劉封公子的令牌到了。張武將令牌輕輕放在青石板上，發出清脆的碰撞聲。見令如見人。
賣陶罐的趙三突然嗤笑一聲：蔡瑁那蠢貨怕是想不到，他府上的廚子、馬夫，都有我們的人。他粗糙的手指摩挲著陶罐邊緣，那裡藏著一把薄如蟬翼的刀片。
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窗外傳來布穀鳥的叫聲，三長兩短。張武猛地抬頭，刀疤在火光中跳動：劉皇叔進城了。
眾人呼吸為之一窒。老王下意識摸了摸腰間——那裡別著他平日切麵的菜刀，刀刃磨得能照見人影。
州牧府現在什麼情況？張武轉向角落裡一個始終沉默的年輕人。這人穿著蔡府家仆的褐色短打，腰間卻掛著水軍製式的匕首。
蔡瑁調了兩百親兵圍住院子。年輕人聲音沙啞，但後廚的側門還是老樣子——王媽每天寅時要去倒泔水。
張先生突然展開折扇，扇麵上說書唱戲四個大字背麵，密密麻麻寫滿了州牧府的布防圖。東側圍牆外有棵老槐樹，他指著扇麵某處，樹枝能搭到內院的屋頂。
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