戰爭的陰影，如同揮之不去的寒潮，緊緊攫住了曹魏的心臟——南都許昌。漢太子劉封二十萬大軍圍困宛城的消息，像一顆投入靜湖的巨石，激起的不僅是恐慌的漣漪，更是關乎國運的驚濤駭浪。
許昌內外
聖意已決，整個曹魏機器，圍繞著“保全社稷核心”這一冰冷的目標，發出了猙獰的轟鳴。
城門在黎明時分轟然打開，衝出的並非期待中的救援洪流，而是數千精銳輕騎。他們背負的並非用於決戰的長矛重鎧，而是堆積如山的旌旗與沉重的戰鼓。這些騎兵如幽靈般分流成數十股，消失在通往宛城的廣袤原野上。隨即，一場精心策劃的戲劇上演了：白日裡，官道上煙塵滾滾，旗幟在陽光下詭異地成片移動，仿佛有大軍在調度；入夜後，荒野中驟然亮起連綿數裡的篝火，映得天際微紅，鼓噪呐喊之聲隨風隱約傳來，足以讓任何遠方的觀察者心生疑慮。這虛實相間的疑兵之策，目的並非為了衝鋒陷陣，而是要將“援軍已至，虎視在側”的緊張感，如影隨形地投射到百裡之外劉封的帥案前，迫使他時刻分心，無法全力攻城。
與此同時，一場更為酷烈的“堅壁清野”在許昌周邊百裡內展開。魏軍騎兵鐵蹄縱橫，粗暴地將世代居住於此的百姓從家中驅趕出來，哭喊聲、哀求聲、嗬斥聲混雜一片。來不及帶走的糧秣與房舍被毫不猶豫地付之一炬，濃黑的煙柱衝天而起，昔日富饒的平原頃刻間化為焦土與廢墟。這自損根基的焦土策略，隻為了一個目的：讓未來的進攻者——劉封的大軍，踏入這片土地時，找不到一粒糧食，征不到一個民夫，將他們的後勤壓力推向極致。
許昌城內，則是另一番肅殺景象。校事府的密探如同黑暗中潛行的毒蛇，傾巢而出。任何對朝廷流露出絲毫不滿的言論，任何被懷疑與荊州、益州有牽連的家族，都遭到了無情的清洗。菜市口的青石板被反複衝刷，卻總也洗不淨那滲入縫隙的血色。恐怖，成為了最有效的凝固劑，將一切可能的動搖與雜音死死壓製在萌芽狀態。
而在這片肅殺之中，皇帝曹叡的身影成為了凝聚人心的最後一麵旗幟。他脫下象征文治的龍袍，換上了冷冽的戎裝，親自披甲執劍，在司空陳群、撫軍大將軍司馬懿、武衛將軍許褚、散騎常侍曹肇、征蜀護軍夏侯儒等重臣大將的簇擁下，日夜巡視許昌城牆的每一處垛口，親手調試床弩的機括，將禦酒與肉食分發給戍守的士卒。
他登上最高的城樓，目光掃過城外正在瘋狂構築的壁壘壕溝，望向遠方那代表“援軍”的虛假煙塵，用儘全身力氣，向城上城下的將士發出誓言，聲音鏗鏘，擲地有聲：
“朕，就在這裡！與爾等，與許昌，共存亡！曹氏受命於天，豈容蜀寇猖獗？劉封若來，這許昌城下，便是他的葬身之地！”
皇帝親臨前線的身影與決絕的誓言，如同一劑強心針，瞬間注入許昌軍民的心中，將那蔓延的恐慌暫時壓下，士氣為之一振。
……
深夜，陳群府邸。陳群與劉曄對坐弈棋，黑白子錯落，卻都心不在焉。
“文長，”劉曄落下一子，聲音低沉，帶著難以釋懷的歎息，“今日殿上所定之策，雖為形勢所迫，然……於心何忍？徐公明，國之乾臣啊。”他身為籌畫之士，慣看風雲，亦覺此計過於酷烈。
陳群默然片刻，指尖一枚黑子遲遲未落。“子揚，”他聲音低沉，“非是陛下與仲達無情，實乃國運相搏，已至懸崖，不容半分婦人之仁。徐公明……乃忠義之臣，正因其忠義，方可托付此絕境。其若能以一身之殉，最大程度耗竭蜀寇銳氣，則功在社稷，尤勝生還。他的死，將比他的生，更能激勵天下忠臣義士為國效死。”
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他頓了頓，聲音壓得更低，仿佛怕被牆垣聽去：“況且……朝中那些首鼠兩端、心中仍念著‘漢室’的幽靈，也需要用徐晃這等忠臣的鮮血，來徹底警醒，來加以震懾。”
與此同時，撫軍大將軍府內，又是另一番光景。司馬懿正就著燭光，靜靜地擦拭著一柄古樸的寶劍。他的兒子司馬師侍立一旁，年輕的臉上充滿了困惑與一絲不易察覺的憤懣。
“父親，徐晃將軍乃國家柱石，威望素著，為何……”他終於忍不住開口。
司馬懿擦拭的動作沒有絲毫停頓，語氣平淡得如同在談論天氣：“藏器於身，待時而動。”他抬起眼皮，看了兒子一眼，“劉封鋒芒正盛，攜雷霆之勢而來，此時與之爭鋒，無異以卵擊石。唯有斷其指爪，耗其銳氣，待其師老兵疲，鋒芒不再，方是我等後發製人之機。徐公明，便是那最能磨損漢軍鋒芒的磨刀石。他的犧牲，正是在為我們創造出那個唯一能取勝的‘時機’。”
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