十月初一，大朝。
寅時三刻，天色還黑沉如墨，午門外已經燈籠火把通明。各色官轎、馬車排成長龍，在清冷的晨風裡哈出團團白氣。官員們按品級魚貫而入，緋袍、青袍、綠袍，在燈籠光影裡彙成一片流動的色塊，衣料摩擦的窸窣聲、壓低的交談聲、偶爾一兩聲咳嗽，混成一片壓抑的嗡嗡聲。
空氣裡有霜的味道，還有宮牆深處飄來的、若有若無的檀香氣——那是奉先殿的晨香，混合著一種皇家特有的、冷冽而威嚴的氣息。
蕭凜穿著皇子規製的絳紫色蟠龍朝服，站在親王班列的末尾。他垂著眼，目光落在自己皂靴前一塊略有缺損的金磚縫上，那裡嵌著經年累月積下的、怎麼也掃不乾淨的灰塵。周遭那些若有若無打量他的目光——探究的、猜忌的、幸災樂禍的——他恍若未覺。
龍椅上的永昌帝今日來得格外遲。
殿內銅鶴香爐裡焚著的龍涎香已經燃了小半，青煙嫋嫋，在大殿高闊的穹頂下盤旋繚繞。久病的皇帝似乎連端坐的力氣都欠缺，斜靠在鋪著明黃軟墊的龍椅上，蠟黃的臉上浮著一層不健康的潮紅，眼袋深重，每一次呼吸都帶著輕微的嘶聲。
太監尖細的“有本早奏，無事退朝”尾音剛落，殿內的氣氛就微妙地繃緊了。
第一個出列的，是都察院左副都禦史周明德。他穿著洗得有些發白的緋袍，身形清瘦，神色肅穆，捧著象牙笏板的手背青筋微突。
“臣，周明德，有本奏。”他的聲音不高，但字字清晰，在大殿裡回蕩，“經月餘詳查，戶部侍郎張啟明貪墨漕銀、縱子行凶一案，主犯張啟明已畏罪自儘，其子張承業罪證確鑿，依律當斬。然此案牽連甚廣，臣循線追查，發現兵部武庫司主事趙謙，與張啟明案中提及之‘玄字商號’往來密切，涉嫌在近年邊軍冬衣采買中，以次充好，貪墨軍餉，數額巨大！”
“嘩——”
殿內頓時響起一片壓抑的騷動！許多官員下意識地交換眼神，尤其兵部和戶部的幾位堂官，臉色瞬間變得難看起來。王家一係的官員則個個眼觀鼻鼻觀心，仿佛事不關己。
龍椅上的皇帝眼皮動了動，沒說話。
周明德繼續道，聲音愈發鏗鏘：“更甚者，臣查獲趙謙私下記錄之賬冊及往來密信，其中顯示，兵部武庫司近年多項軍需采買，皆被趙謙與‘玄字商號’把持，以遠低於朝廷撥銀之價購入劣質軍械、黴變糧草，乃至以沙石充填冬衣棉絮！而所得巨額差價，除部分中飽私囊外，更有大筆銀錢流向不明！”
他頓了頓，深吸一口氣，從袖中取出一份奏章，雙手高舉：“此乃趙謙親筆所錄部分賬目及往來信件抄本，請陛下禦覽！趙謙本人，已攜贓款潛逃，臣已行文各關卡緝拿！”
太監接過奏章，呈到禦前。
皇帝拿起奏章，卻沒立刻看，隻是用那雙渾濁的眼睛掃視著殿下黑壓壓的人群，最後目光落在兵部尚書李維和身上：“李卿，兵部……可有話說？”
李維和年過五旬，體態微胖，此刻額角已滲出細汗。他慌忙出列，躬身道：“陛下明鑒！兵部曆來嚴管軍需采買，武庫司各項章程皆有定例！趙謙……趙謙若真敢如此膽大妄為，定是其個人貪欲熏心，與兵部無涉！臣……臣禦下不嚴，請陛下治罪！”
這話說得漂亮，先把兵部摘乾淨，再把責任推到趙謙個人身上，最後以退為進請罪。
皇帝沒接話，隻是慢吞吞地翻看著周明德呈上的抄本。大殿裡靜得可怕，隻有紙張摩擦的沙沙聲，和皇帝粗重的呼吸聲。
良久，皇帝放下抄本，咳嗽了幾聲，才緩緩道：“趙謙……一個六品主事，能把持兵部數年軍需采買？李卿，你這個兵部尚書，是擺設嗎？”
這話語氣不重，甚至有些虛弱，但聽在李維和耳中，卻如同驚雷！他撲通一聲跪倒在地，以頭觸地：“臣有罪！臣失察！請陛下嚴懲！”
“嚴懲？”皇帝又咳了幾聲，擺擺手，“先不說這個。周卿，你方才說，贓款流向不明？”
周明德拱手：“回陛下，賬冊中多次提及‘丙字七號’標記，並以該標記為憑，支取大額銀錢。然此標記所指為何，趙謙口供中語焉不詳，隻稱是‘上峰所定之規’。且趙謙潛逃前，曾試圖通過錢莊轉移巨額銀兩至江南，接收錢莊之印鑒，與戶部存檔之琅琊王氏部分產業印鑒，有八成相似！”
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“轟——！”
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