王氏外院的賬房，在二進院子西側的廂房，緊挨著庫房。推開門，一股複雜的氣味便撲麵而來——陳年紙張特有的黴味、劣質墨錠的刺鼻氣味、還有角落裡為了防蟲而撒放的刺鼻藥粉味道，混在一起，沉甸甸地壓在空氣裡，吸一口都覺得喉嚨發緊。
房間不大，兩扇高窗蒙著厚厚的灰塵，光線被濾成一種昏黃的、有氣無力的狀態，堪堪照亮屋內。靠牆是兩排頂到房梁的榆木架子，上麵堆滿了賬冊，有些用布套套著，更多就那麼裸露著，邊角卷起，紙頁發黃發脆。屋子中央一張巨大的、桌麵坑窪不平的棗木書案，此刻上麵堆著小山似的、散亂不堪的賬本和單據，幾乎要將後麵坐著的人埋起來。
領薑寧進來的錢管事，指了指那堆“小山”，語氣帶著點不易察覺的倨傲和試探：“薑姑娘，這便是貨棧近三個月的往來總賬及分項細目。東家…咳，珣爺的意思，姑娘既然精於此道，便請理一理，看看問題究竟出在何處。三日，如何？”
三日？薑寧心裡冷笑，麵上卻適時地露出些為難和惶恐，手指無意識地絞著洗得發白的衣角，聲音細細的：“錢管事…這…這麼多…小女子隻恐…”
“姑娘不必過謙。”錢管事打斷她，臉上堆著假笑，眼神卻沒什麼溫度，“珣爺說了，姑娘若能理清，必有厚賞。若不能…”他頓了頓，沒說完，但那意思很明顯。“姑娘就在此處安心做事。一日三餐，會有人送來。隔壁有間小耳房，姑娘若累了，也可稍作歇息。隻是…府裡有府裡的規矩，姑娘無事，莫要隨意走動。”
軟禁加監視。意料之中。
薑寧垂著頭，輕輕“嗯”了一聲，不再多言，走到那巨大的書案後坐下。椅子是硬木的，沒有墊子，冰涼硌人。
錢管事似乎對她的“識相”還算滿意，又交代了幾句筆墨紙硯皆可取用，便轉身出去了，還順手帶上了房門。門軸發出乾澀的“吱呀”一聲，房間裡徹底安靜下來，隻有灰塵在昏黃光線裡無聲浮動。
薑寧沒有立刻去碰那堆賬冊。她先靜靜地坐了一會兒，讓自己的眼睛適應這昏暗的光線，耳朵則捕捉著門外的動靜——極輕微的、幾乎難以察覺的呼吸聲，就在門外不遠處。至少有一個人在守著。
她這才抬起眼，開始打量這間賬房。架子上的賬冊大多積著厚厚的灰，顯然許久無人認真打理。但書案上這堆近三個月的，雖然散亂，紙張卻相對新些，墨跡也清晰。王珣大概真的被那筆不明不白的虧空弄得焦頭爛額，才會病急亂投醫，找來她這個“外人”。
她隨手拿起最上麵一本，翻開。是貨棧的出入總錄，字跡還算工整，記錄著某月某日，入庫某貨多少件，出庫多少，結存多少。粗看並無問題。
但她沒有停留在表麵數字。她的手指輕輕拂過一頁記錄“蜀錦二十匹”入庫的墨跡，指尖能感受到極其細微的、墨跡乾涸後與紙張纖維形成的凹凸感。又在下一頁，找到同樣一批蜀錦出庫的記錄，指尖拂過，感覺…似乎略平滑一點？
墨跡氧化程度和紙張受墨的細微差異，普通人根本無從分辨，但在她受過訓練的感知和現代知識輔助分析下，卻可能隱藏著時間差或筆跡偽裝的秘密。
她沒有聲張，隻是默默記下這個疑點。然後，她開始用一種外人看來極其笨拙、甚至有些混亂的方式“整理”賬冊——她不是按照時間或類別規整，而是將不同賬冊裡涉及同一種貨物，或者同一家往來商號的所有記錄，不管日期，全部抽出來，歸攏到一起。
很快，書案上出現了好幾小摞分別針對“生絲”、“桐油”、“藥材”、“瓷器”等主要貨品的賬目集合。她又找來大量白紙，開始用她那手並不算特別出色、但足夠清晰工整的字跡，進行摘錄和橫向比對。
過程緩慢而枯燥。她時而蹙眉，時而咬著筆杆沉思，時而在廢紙上寫寫畫畫一些旁人看不懂的符號和算式。大部分時間沉默，偶爾會發出極低的、困惑似的自語：“咦？這數字…對不上麼？”“這裡的損耗…似乎高了點？”
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