時段，她便開始了真正的“工作”。
西廂房的舊書架被她徹底清理了一遍。每一本舊書、每一遝廢紙都被小心翼翼地翻閱、觸摸、對著燈光反複檢視。她尋找著一切可疑的痕跡——不尋常的墨點、劃痕、汙漬、紙張的異常厚度或粘貼痕跡、裝訂線的特殊處理…
收獲比她預想的要多，也更令人心驚。
她在幾本不同年份、記錄不同事務（田租、鋪麵租金、甚至是一些人情往來的禮單）的廢舊文書中，陸續發現了類似的隱秘標記。有的也是劃痕，有的是極淡的、用特殊藥水書寫又乾涸後留下的幾乎看不見的印跡（需要哈氣濕潤後才能勉強顯出輪廓），有的則是隱藏在裝訂線內側、用針尖刺出的微小孔洞組成的簡單圖形。
這些標記的複雜程度和出現位置各不相同，但核心的符號元素——那個變形的“√”、小圓點、扭曲的“S”以及短橫線——以及它們所傳遞出的那種簡潔、冷硬、非自然的線條感，卻是一脈相承。
這絕對是一個係統！一個在王氏內部（至少在外院及與王玦相關的領域）使用了不短時間的秘密標識係統！
她將所有發現的標記，用隻有自己能看懂的符號和簡圖，秘密記錄在一張極薄的、可以藏在頭發或衣縫裡的絹布上。同時，她也開始留意，哪些人、在什麼時間、會接觸這些帶有標記的文書。
她發現，除了正常的管事、賬房經手外，有一個特殊的人物，會定期、安靜地出現在外書房附近，並帶走或送來一些不經過普通仆役傳遞的、封裝嚴密的信件或小匣子。
那是一個看起來五十多歲的啞仆。他總是低著頭，穿著一身洗得發白的灰布衣裳，身形乾瘦，腳步輕得像貓。他耳朵似乎也不太好，對別人的呼喚毫無反應，隻對特定幾個人（比如王珣、錢管事，以及…偶爾出現的王玦身邊的親隨）的手勢有回應。他沉默地來，沉默地去，像一道沒有溫度的灰色影子。
薑寧曾“偶然”在廊下與他擦肩而過。距離很近時，她聞到他身上有一股極淡的、微澀的、類似某種金屬和草藥混合的氣味，與他粗糙樸素的衣著格格不入。更重要的是，她注意到他右手虎口和食指內側，有極其厚實的老繭，那不是乾粗活能形成的，更像是…常年使用某種特定工具（比如刻刀？細錐？）磨出來的。
這個啞仆，絕不簡單。他很可能就是這些隱秘標記的傳遞者，甚至…是製作或辨識這些標記的關鍵人物之一！
就在薑寧大致摸清啞仆每隔三天會在傍晚前來外書房、且通常獨自行動的規律時，蕭凜通過極其隱秘的渠道，再次傳來了消息。
這次的信息更簡短，卻更驚心動魄：“確認‘影子’網絡存在，王家、李家皆有，共用部分‘信物’或‘標記’以取信。沈近有異動，似在排查內部。務必謹慎，暫停一切主動探查，專注自保。”
共用標記？薑寧看著絹布上自己繪製的那些符號，寒意從脊椎升起。如果這標記係統不僅僅是王氏內部使用，而是與沈硯舟，甚至其他世家共享的“信物”，那麼其背後隱藏的網絡和秘密，恐怕龐大得超乎想象！
而沈硯舟在排查內部…是因為王氏內訌？還是因為察覺到了什麼？
她知道自己必須更加小心。但啞仆這條線，已經近在眼前。放棄，太可惜；繼續，風險巨大。
她決定，再觀察一次啞仆的行動，如果確認安全，便嘗試一個極其輕微的、不會引起警覺的“接觸”，比如，在他必經之路上，“不小心”遺落一件無關緊要但帶有她刻意留下的一點“信息”的小物件（比如一張寫有無關數字、但折疊方式特殊的廢紙），觀察他的反應。這能幫助她判斷，啞仆是否真的對這類“異常”敏感。
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然而，計劃趕不上變化。
第三天傍晚，啞仆如期而至。薑寧早早計算好時間，在他通常經過的一段僻靜回廊拐角，假裝伏案工作後出來透氣，“不小心”將袖中一張揉皺的、寫著幾個無關數字的紙團“遺落”在廊柱下的陰影裡。然後她快步離開，躲在更遠處的花窗後，屏息觀察。
啞仆果然按時出現，腳步無聲。他走到回廊拐角，腳步似乎頓了一下——極其短暫，幾乎難以察覺。他那總是低垂的頭，似乎微微偏了偏，渾濁的眼睛朝紙團所在的方向，極快地掃了一眼。
就隻是掃了一眼。
然後，他像什麼都沒看見一樣，腳步絲毫未停，徑直走了過去，消失在通往外書房的小徑儘頭。
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