後巷的黑暗濃稠得像化不開的墨，帶著隔夜餿水和不知名腐爛物的刺鼻氣味。薑寧背靠著冰冷粗糙的磚牆，心臟在胸腔裡瘋狂擂動，撞得耳膜嗡嗡作響。每一次喘息都扯著生疼的喉嚨，冰冷的空氣混著巷子的濁氣灌進肺裡，激起一陣壓抑的嗆咳欲望。她死死咬住牙關，將那咳嗽的衝動和幾乎要破喉而出的恐懼，一同咽了回去。
懷裡的紙張和冊子，緊貼著最裡層的衣衫，硬挺的邊角硌著肋骨，傳來一種奇異的、帶著體溫的堅硬觸感。那是她用命換來的東西。
月光隻吝嗇地照亮了巷口那一小片殘雪，慘白的光暈之外，是無邊的、吞噬一切的黑暗。而就在那光暈與黑暗交界的邊緣，那個模糊的黑影輪廓，靜靜地立在那裡，一動不動，仿佛已與陰影融為一體，又仿佛一隻耐心等待獵物露出破綻的夜梟。
是誰？王氏的護衛？啞仆？還是…蕭凜派來接應的人？
如果是接應，為何不發出約定的暗號？如果是敵人…為何不動手？
時間在死寂的對峙中，被拉長、扭曲。遠處救火的喧囂變得模糊，像是隔了一層厚重的棉被。巷子裡隻有她粗重而竭力壓抑的呼吸聲，還有…她自己血液衝刷耳鼓的轟鳴。
不能等。被動就是死。
薑寧的指尖，悄然滑進袖口，觸碰到那支冰冷堅硬的物件——一支特製的、淬了麻藥的袖箭，是蕭凜給她的最後保命手段，隻能用一次。她的目光死死鎖住那個黑影，計算著距離、角度，以及自己此刻因脫力和緊張而可能失準的臂力。
就在她肌肉繃緊，即將有所動作的刹那——
“咕…咕咕…”
一聲短促而清晰的、模仿夜梟的鳴叫，從巷子另一頭的屋頂上傳來！那是蕭凜與她約定的、表示“安全，接應到位”的暗號！
黑影似乎也被這突如其來的鳥鳴驚動，輪廓極輕微地晃動了一下。
就是現在！
薑寧沒有任何猶豫，她猛地朝著與黑影相反的、巷子更深的黑暗處撲去！動作迅猛得不像一個剛剛經曆生死逃亡的弱女子，更像一隻被逼到絕境的野貓。與此同時，她袖口抬起，對準黑影大致的方向，毫不猶豫地扣動了機括！
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“咻！”
細微的破空聲在寂靜中格外刺耳。
幾乎在同一瞬間，屋頂上也傳來一聲更尖銳的呼哨！一道更迅捷的黑影如同大鳥般撲下，直取巷口那個輪廓！
“鐺！”一聲金屬交擊的脆響！火星在黑暗中一閃而滅！
薑寧沒有回頭，她憑著記憶和對地形的瞬間判斷，埋頭朝著巷子深處狂奔。腳下是滑膩的汙垢和碎磚，幾次險些摔倒，她都用手撐住冰冷的牆壁穩住身形，不顧手掌被粗糲的牆麵擦破。
身後的打鬥聲短暫而激烈，很快又被刻意壓低，隻剩下悶哼和肢體碰撞的鈍響。她沒有停，也不敢停。心臟快要從嗓子眼跳出來，肺部火燒火燎，雙腿像灌了鉛，但求生的本能壓榨出最後一絲力氣。
拐過一個彎，前方隱約出現了更寬闊的街道輪廓，以及遠處巡夜人燈籠的微光。就在她即將衝出巷口，彙入相對安全的主街陰影時，一隻強有力的手從旁邊猛然伸出，捂住了她的嘴，將她拖入旁邊一個堆滿雜物的窄小門洞！
“唔！”薑寧魂飛魄散，掙紮欲呼。
“是我！”一個低沉急促、卻異常熟悉的聲音在她耳邊響起，帶著喘息和一絲如釋重負，“別出聲，跟我走！”
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