趙硯仔細閱讀徐鳳至的信，得知了宋烈因阿蒲慘劇而心灰意懶、隱居大澤的前因後果，也知曉了徐鳳至如何用計策和現實逼他出山，心中既感慨又慶幸。他越發覺得自己留下柳老爺子是步妙棋，若非如此，又怎能得到徐鳳至這位心思縝密、能言善辯又重情重義的謀士？再間接得到宋烈這位水戰奇才？這筆買賣，太值了。
來到明州內政院，趙硯將曹子布、劉茂等核心幕僚召集起來。
“鳳至已將人尋到，是位不可多得的水戰人才。我意，即刻組建明軍水師，將我們收集到的所有船隻，無論是漁船、商船還是繳獲的戰船，儘數調往堯州，交由宋烈整編訓練，如何？”趙硯開門見山。
曹子布沉吟片刻，拱手道：“主公，屬下以為，不妥。明州臨江，亦有優良水域，水陸交通便利，補給、工匠、兵員補充皆比堯州方便。不若將宋烈及其精銳部眾召來明州，在此地建立水師大營，集中資源訓練。至於順州向家，有張保、嚴遜二位將軍在前線牽製，可令其固守堯州，嚴防死守即可。待我明軍水師訓練成型，至少三月之後，再水陸並進，一舉蕩平大澤，方為上策。”
劉茂也讚同道：“曹司馬所言極是。明州乃我根基，水師為我未來利刃，置於眼前操練，更利主公掌控。且宋烈新附，來明州親眼見我明州氣象，亦能堅定其心。向家經上次夜襲受挫，又失宋烈臂助，短期內必不敢大舉來犯，正好給我軍喘息、練兵之機。”
其餘眾人也紛紛附議。
趙硯從善如流，點頭道：“諸位言之有理。那就這麼辦，傳令徐鳳至，攜宋烈及其部眾骨乾，速來明州。另，通知張保、嚴遜，嚴密防守堯州，絕不可讓向家水師再占便宜。同時，開始在明州城外江畔選址，籌建水師大營及船塢。”
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“是！”眾人領命。
“另有一事，”曹子布又道，“主公，如今我軍已據三郡之地，名分初定，諸將多有功勳。屬下以為，當儘快擬定賞格，犒賞三軍。回得來的將領，便在明州設宴封賞；回不來的，也應遣使將賞賜送至軍中。有功必賞，有過必罰，方能令上下歸心，將士用命。”
趙硯深以為然：“不錯，賞罰分明乃治軍根本。此事就交由內政院與軍法司協同辦理，儘快拿出章程和名單，務必公正、及時。”
從內政院出來，已近正午。趙硯如今雖已是一方勢力之首，但依舊保持習慣，每日至少花半日處理政務，或在內政院與眾人議事，或在城內外巡視，體察民情。這既是務實所需，也是在刻意塑造勤政、親民的形象。隨著河西各家豪族的商隊將明州的商品帶往四方，明州的繁榮正在快速恢複，這讓他對未來更有信心。
三日後，徐鳳至帶著宋烈、宋寧兄妹以及數十名挑選出的水性、操舟技藝最精的漁民骨乾，風塵仆仆抵達明州。
一進明州城，宋寧的眼睛就不夠用了。寬闊整潔的街道，鱗次櫛比的店鋪，琳琅滿目的商品，往來行人雖衣著樸素但大多麵色紅潤，不見菜色，孩童在街邊嬉戲，一片井然有序、生機勃勃的景象。
“哇，這裡好熱鬨，好……富足！”宋寧驚歎道，她久居大澤荒島，堯州城在她眼中已是繁華，可與明州一比，又顯得遜色許多。
徐鳳至與有榮焉，笑道：“那是自然，主公治下，政通人和，百業複蘇，雖不敢說比肩京城，但在北地，絕對是首屈一指的安樂之地。”
宋烈一路沉默觀察，心中震動不小。徐鳳至一路上將趙硯誇得天花亂墜，他雖信好友人品，但總覺得有誇張之嫌。可親眼目睹明州城的景象，百姓臉上那種安寧而非惶恐麻木的神情，商鋪裡充足的貨物，巡邏軍士嚴整的軍容……這一切都做不得假。他心中的疑慮和疏離感，不知不覺消減了許多。
來到經略府（趙硯帥府）前，更讓宋烈等人吃驚的是，那位傳說中的“趙將軍”，竟帶著幾位文士武將，親自在府門外迎候！
“快下馬！主公親迎，不可失禮！”徐鳳至急忙翻身下馬，快步上前，躬身行禮：“屬下徐鳳至，參見主公！”
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