朝廷大軍主將張休，此刻正對著一張北地輿圖，眉頭擰成了一個“川”字。他奉旨率軍南下“經略”，本以為能摧枯拉朽，誰知短短數日，便在這中南郡碰了個頭破血流。
先是山海郡、樂都郡的叛軍與當地一股勢力頗大的起義軍聯手，在中南郡南邊聚集了號稱八萬之眾，擋住了他南下的去路。緊接著，西邊的嘉定郡、永興郡也有叛軍陳兵三萬，虎視眈眈，牽製他的側翼。
他麾下雖是朝廷精銳，但長途奔襲，本就疲憊，又遭兩麵夾擊，若非裝備精良，將領也算得力，他本人也非草包，恐怕早已敗退。即便如此，他也隻是在中南郡北邊艱難地撕開了一個口子，紮下營盤，進退維穀。
更要命的是中南郡本地的情況。中南郡地處要衝，北通漠州，西接西域，南下江南，東臨海口，距離京城也不過千餘裡，位置極為關鍵。坐鎮此地的，是開國十大虎將之一、袁擒虎的後人——袁家。袁家在此地經營百餘年，根深蒂固，是不折不扣的“坐地虎”。而根據密報，袁家，似乎已經有了異心！
就在前幾日，張休派人持聖旨前往中南郡城宣撫，結果使者隊伍在半路上遭遇“山匪”，全軍覆沒。誰是“山匪”，不言而喻。這簡直是赤裸裸的打臉和挑釁！然而，張休卻不敢聲張，甚至不敢大張旗鼓地討伐。因為一旦袁家“反叛”的帽子被公開扣上，其影響將是災難性的。北地本就動蕩，民怨沸騰，若連開國功臣、世代忠良的袁家都反了，那對其他還在觀望的勢力、對民心士氣將是何等打擊？恐怕會立刻引發雪崩效應。
“早知道是這種燙手山芋，打死我也不接這差事！”張休看著輿圖上四處狼煙、敵我勢力犬牙交錯的態勢，隻覺得頭疼欲裂。他手下滿打滿算，算上後勤民夫也就八九萬人，這點兵力想要橫掃北地，無異於癡人說夢。皇帝隻給了他一個“經略”的空頭銜，錢糧兵員都摳摳搜搜，這讓他如何“經略”？
就在這時，親兵來報：“將軍，劉公公回來了。”
張休精神一振：“快請！”
來人是皇帝身邊頗受寵信的太監劉大寶，此前被派去明州“宣撫”，實為探查“汪成元”的虛實。張休急需了解明州的情況，以便判斷能否引為奧援。
“劉公公，一路辛苦！”張休迎出帳外，態度頗為客氣。他並非刻意討好宦官，隻是形勢比人強。
“為陛下辦差，談何辛苦。”劉大寶尖著嗓子，臉上帶著幾分旅途勞頓的疲憊，但眼神裡卻有種莫名的光彩。
將劉大寶請入帳內，奉上熱茶，張休便迫不及待地問道：“劉公公，此去明州，可見到那位汪經略了？明州局勢如何？”
“見到了，豈止見到了！”劉大寶放下茶盞，臉上露出一種誇張的讚歎表情，“張將軍，你是沒看見呐！那汪經略，了不得！真真了不得！麾下兵強馬壯，將星雲集，陛下讓他坐鎮明州，他硬是把那地方治理得跟鐵桶一般，四方郡府，莫敢不從，百姓安居樂業，嘖嘖，那叫一個太平！”
張休眉頭微挑：“真有如此之好？”
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“怎的？張將軍還不信咱家的話？”劉大寶有些不悅地哼了一聲，他可是在明州收足了“心意”的，“咱家親眼所見，還能有假？別的不說，就說這鼠疫！中南郡這邊鬨得人心惶惶吧？可人家明州地界，愣是一隻老鼠都瞧不見！汪經略防治有方，百姓早就該乾嘛乾嘛了，市井繁榮，據說夜裡都不關城門，路不拾遺！那景象，嘖嘖，比京城某些地方也不遑多讓！”
“夜不閉戶？取消宵禁？”張休大吃一驚。京城尚有宵禁，這汪成元治下竟敢如此？要麼是狂妄至極，要麼是真有底氣。
“或許……是明州靠近漠州邊軍，有邊軍威懾，流寇叛軍不敢輕易進犯，故而治安好些？”張休心中思忖。但無論如何，這“汪成元”展現出的實力和控製力，遠超他的預期。若能與此人合作，南北呼應，夾擊叛軍，他在中南郡的僵局或許就能打開。
“這鬼天氣，熱死個人，咱家得去洗洗風塵，明日一早便回京複命了。”劉大寶抱怨了一句天氣，便起身告辭。
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