淩遲之刑，需割滿三千六百刀，是極為殘酷的極刑。這不僅考驗受刑者的生命力，更考驗劊子手的技藝。尋常人能撐過千刀已屬罕見。
李二牛因長期飲食不節，身體異常肥胖。肉多，意味著可下刀之處多，但脂肪層厚，對刀法的要求也更高，鈍刀切割肥膩的皮肉，痛苦更甚。行刑過程中，每一刀割下的薄薄肉片，被丟在一旁，竟有不少鎮民上前哄搶，拿回家中或烹煮或喂狗。這並非趙鎮獨有，而是古已有之的陋俗，認為食用此等不孝不義之徒的肉，可祛邪避凶，或單純泄憤。
“這小胖子，肉倒是厚實，不知能割多少刀。”
“肥肉多，油水足，拿來熬油怕是能熬不少。”
“我想看看他的心肝，是不是黑的！”
“做出這等豬狗不如、欺辱親娘的事，心肝必定是黑的，爛的！”
劊子手手法老道，一層層剝離皮肉脂肪。當割開胸腔，露出仍在微微搏動的心臟時，圍觀的民眾伸長脖子，有人眼尖，驚呼：“黑的！真是黑的！”
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劊子手低頭細看，透過血汙，那心臟顏色確比常人暗沉許多，在民間看來，這便是“黑心”的明證。他冷哼一聲，下刀更快了幾分。
李二牛被固定在木架上，劇痛早已讓他麻木，意識模糊間，他仿佛看到自己的血肉一片片離開身體，甚至看到了自己那顆暗紅色的、仍在跳動的臟器。每割十刀，劊子手會稍作停頓，高喝一聲報數，既是計數，也是震懾。
第一千八百刀時，李二牛氣息徹底斷絕，活活疼死。他的生命，終結在無儘的痛苦和萬人唾罵之中。
消息報至趙硯處，他內心毫無波瀾。從法理和現實掌控力而言，李婆子、李二牛乃至馬大柱，皆是依附於趙家產業的“包身工”或相關人，其生死榮辱，本就係於趙硯一念之間。他有權，也有理由如此處置。
經此一事，趙家內宅乃至整個趙鎮的仆役下人，看向趙硯的眼神，除了往日的敬畏，更多了一層深入骨髓的恐懼。趙硯忽然有些明悟，為何封建時代的君主權貴，往往樂於使用殘酷的刑罰來立威、震懾。恐懼，有時比恩德更能讓人服從，尤其是在這禮法初立、人心未固的草創階段。
他來到這個世界，留下了諸多超越時代的“痕跡”，推行新法，改善民生，但無形中，他也在被這個時代所同化、所改變。他看過一些描繪穿越者的小說，主角往往能輕易滌蕩舊俗，建立理想國。但現實遠比小說複雜。他知道一條或許“正確”的道路，但要想在這片土壤上強行推行，無異於拔苗助長，必然伴隨著無數的流血與犧牲，需要千千萬萬人的屍骨去鋪就。他自問沒有那樣的魄力與“無私”，也承擔不起那樣的代價。
說到底，他趙硯，骨子裡是個自私的普通人。貪財，好色，有私心，有諸多缺點。若能坐擁權柄，享受榮華，他並不願輕易分權，去挑戰那看似穩固的秩序。他可以給麾下百姓相對更好的生活，但前提是，這一切必須建立在他的絕對權威和利益基礎之上。他，終究是這亂世中的一個梟雄，而非聖人。
“主公，通風報信的王家老婆子，該如何賞賜？”劉鐵牛前來請示。
趙硯略一沉吟，道：“他們王家之前有過，功是功，過是過。功不抵過，但立功也需賞賜，方能服眾。讓他們一家三口，離開趙鎮，去北邊新開的屯田點種地吧。田地按四六分，他們得四，我們得六。告訴他們，好生耕作，莫再生事，可保衣食。”
“主公仁厚！”劉鐵牛讚道。在他看來，這已是開恩。
趙硯不置可否地笑了笑。仁厚？談不上。不過是榨取剩餘價值的另一種方式罷了。離開相對安穩、機會更多的趙鎮核心區，去往偏遠的屯田點，日子必然清苦。但這確實給了他們一條活路，一個靠勞力換取生存的機會。比起李家的下場，已是天壤之別。
處理完瑣事，劉鐵牛又湊近了些，壓低聲音，難掩激動：“叔，那藥……我試了，雖然……雖然可能沒法讓翠花生娃，但……但很有用！我已經很知足了！”他指的是趙硯之前可能給他的，治療隱疾或助興的藥物。
趙硯點點頭，拍了拍他的肩膀：“有用就好。你過得順心，叔就高興。”
劉鐵牛眼眶一紅，就要跪下：“要不是叔，我劉鐵牛哪有今天？這條命，這份日子，都是叔給的！再造之恩，鐵牛沒齒難忘！”
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