按照淩異的部署，玲靈像一隻被上緊了發條的陀螺，高速運轉起來。她一方麵動用所有能想到的網絡和人脈資源，像梳子一樣細細梳理“古今文化遺產研究與保護基金會”的每一絲公開信息；另一方麵，則通過微信，以關心學術進展為名，小心翼翼地試探周明軒的近況。
對基金會的調查，如同在迷霧中摸索。這個組織仿佛一個精心設計的虛擬幻影，擁有一個無可挑剔的公開形象，卻將真正的核心隱藏在層層防火牆之後。玲靈嘗試用不同的郵箱地址，偽裝成研究生、獨立學者甚至海外漢學家，向基金會公開的學術合作郵箱發送谘詢郵件，詢問關於河伯祠研究的方法論或數據共享可能性。回複千篇一律，措辭禮貌而嚴謹，引經據典，卻像自動回複一樣，不提供任何實質性信息，最後總是引導回基金會的主導框架內。她甚至動用了點非常規手段，拜托一位精通黑客技術的朋友（欠了大人情的那種）嘗試進行外圍滲透，結果反饋是該基金會的網絡防護級別高得異常，絕非普通學術機構所能擁有，並且檢測到與幾個注冊在開曼群島的空殼公司存在隱蔽的數據鏈路。背景深不可測，目的諱莫如深。
與此同時，周明軒那邊的消息，則像逐漸收緊的絞索，讓人透不過氣來。
玲靈給他發了幾條微信，起初是詢問研究進展，後來漸漸轉向關心他的身體狀況：“周老師，河伯祠的資料整理得怎麼樣了？最近睡眠還好嗎？有沒有再做那些奇怪的夢？”
周明軒的回複間隔越來越長，從最初的幾小時，到後來的大半天，甚至隔夜。字裡行間都透著一股濃得化不開的疲憊和瀕臨崩潰的焦慮。
“謝謝關心，玲小姐。資料……進展緩慢，心神不寧。噩夢……更頻繁了，幾乎每晚都會準時上演，比鬨鐘還準。那個穿官服的人，這次……這次他好像不再隻是站在遠處水裡，而是離我更近了，我能看清他官服上濕漉漉的褶皺，水珠不斷從帽簷滴落……他……他還對我伸出手，手指蒼白浮腫……家裡的水聲和腥味也揮之不去，尤其到了晚上，或者下雨天，就像……就像有人在我耳邊打開了一個水龍頭，又像是整個房間都浸泡在河底……我最近精神很差，注意力無法集中，課都快上不了了，學生對我的狀態很有意見。”
玲靈看著手機屏幕上那大段充滿絕望氣息的文字，仿佛能透過屏幕看到周明軒那張因恐懼和失眠而扭曲憔悴的臉。她趕緊回複消息，努力用輕鬆的語氣安慰他，建議他暫時放下研究，多休息，甚至隱晦地提出：“周老師，如果覺得家裡環境不舒服，要不要考慮暫時去朋友家住幾天，或者出去旅旅遊散散心？換個環境可能會好點。”
周明軒隻回了一個苦澀的“嗯”字，便再無下文。
這種不祥的預感在幾天後達到了頂峰。一個工作日的下午，玲靈接到了一個陌生的固定電話來電。對方自稱是師範大學曆史係辦公室的工作人員，語氣客氣中帶著一絲不易察覺的擔憂。
“請問是玲靈小姐嗎？我們是師大曆史係辦公室。冒昧打擾，是因為我們係的周明軒老師最近請假了，他留的緊急聯係方式打不通，我們看到近期通訊記錄裡和您聯係比較頻繁，所以想問問您，周老師最近有沒有和您提過他要去哪裡，或者有沒有什麼異常？”
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“請假？他怎麼了？”玲靈的心猛地一沉，握緊了話筒。
“周老師前天來係裡交了張病假條，說是長期精神衰弱，醫生建議靜養一段時間，具體病因和去向都沒細說。但我們看他當時的狀態非常不好，臉色慘白，眼神恍惚，走路都有些搖晃，很擔心他一個人會出什麼事。”工作人員的聲音充滿了憂慮。
玲靈強作鎮定地敷衍了幾句，說周老師隻是最近研究壓力大，需要休息，自己會試著聯係他看看，然後匆匆掛了電話。
“周明軒失聯了……”玲靈轉向淩異，聲音帶著一絲顫抖，將辦公室來電的內容複述了一遍，“時間點太巧合了！就在這個基金會找上我們之後！”
淩異的眼神瞬間變得冰冷銳利，像兩把淬了寒冰的匕首。“不是巧合。”他斬釘截鐵地說，“這是警告，也是籌碼。”
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