且說韋小寶胸口那化骨綿掌的寒毒時作時止，雖得袁青訣暫緩，終究是個心病。這日康熙又召他至上書房，催促查辦宮中刺客主使之人。韋小寶心知此事牽扯沐王府，更與天地會、自身師父相關，哪裡肯真去查辦？從書房出來，心中煩悶，便信步出宮，往天橋一帶閒逛，隻想鬼混一番，胡亂回報便是。
北京天橋左近，乃是賣雜貨、變把戲、江湖閒雜人等聚居的所在，三教九流，魚龍混雜。韋小寶還沒走近，便見沿街景象蕭條，雖是天子腳下，百姓麵色多帶菜黃。幾個衣衫襤褸的孩童圍著個賣窩頭的攤子眼巴巴瞧著，攤主是個五十來歲的老漢，歎了口氣，掰了半個窩頭遞給最小的孩子，那孩子接過來狼吞虎咽，噎得直伸脖子。
韋小寶心中一動，拐進路邊一家茶館歇腳。這茶館甚是破舊，桌椅吱呀作響，茶客多是些苦力、小販之流，喝的也是最便宜的粗茶。韋小寶揀了個角落坐下，要了一壺茶，兩個燒餅，隻聽鄰桌幾個老者在閒談。
一個滿臉皺紋的老者啜了口茶，歎道：“這日子，是一年不如一年嘍。我爺爺在世時常說，萬曆年間，一石上好的白米不過五六錢銀子，豬肉一斤不過二十文。那時節，尋常人家逢年過節還能吃上肉。”
對麵一個缺了門牙的老頭接口道：“可不是麼！我爹也常說，天啟年那會兒，一匹上好的鬆江棉布不過三錢銀子，鹽一斤三文錢。哪像現在？米價漲了三倍不止，豬肉要五六十文一斤，布匹、鹽價更是翻著跟頭往上漲！”
一個中年漢子悶聲道：“幾位老爺子說的都是老黃曆了。如今是康熙爺八年，可我這家，還不如崇禎年鬨饑荒那會兒呢！至少那時節，咱們漢人自己管著自己，死了也認。現在倒好，滿街的辮子兵，見著不順眼的就鎖了去，前街李二哥，不就是說了句‘這米裡摻沙也太多了’，被安了個誹謗朝廷的罪名，打了三十大板，現在還下不來炕呢！”
最先說話的老者忙壓低聲音：“小聲些！莫要招禍。”他四下張望一番，見韋小寶錦衣華服，以為是什麼旗人子弟，更是緊張，便轉了話題，“唉，都說如今是太平盛世，可咱們小老百姓，過的什麼日子？前幾日西直門外餓死了一家三口，聽說那家的男人原本是京營的工匠，韃……朝廷入關後裁撤了，找不著活計……”
幾人唉聲歎氣，各自低頭喝茶，茶館裡一時寂靜，隻聽得外麵街上差役呼喝之聲。
韋小寶聽了，心中也說不出什麼滋味。他自小在揚州妓院長大，見慣了貧苦，但入宮之後錦衣玉食，這些民間疾苦倒是許久不曾想起了。正自出神，忽聽外頭一陣喧嘩。
他從茶館窗戶望出去，隻見二十名差役蜂擁而來，兩名捕快帶頭，手拖鐵鏈，鎖拿著五個衣衫襤褸的小販。差役手中還舉著七八個麥稈軋成的草把，草把上插滿了紅豔豔的冰糖葫蘆。這五個小販，顯然都是以此為生的。
韋小寶心中一動：“辣塊媽媽，怎麼專抓賣糖葫蘆的？”他閃在一旁，眼見眾差役鎖著五名小販吆五喝六而去，隻聽得人叢中有個老者歎道：“這年頭兒，連賣冰糖葫蘆也犯了天條啦？真是城門失火，殃及池魚。”
韋小寶何等機靈，立時便想起那日自己為了搪塞太後追問瑞棟下落，信口胡謅，說瑞棟是得了好處出宮去替自己與宮外朋友傳訊，那接頭暗號，正是“天橋賣冰糖葫蘆的”！定是太後暗中派人清查，這些倒黴小販才受了這無妄之災。想明此節，他不禁有些歉然，又覺太後這老婊子果然狠毒，連這等線索也不放過。
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他正自胡思亂想，忽聽咳嗽一聲，有個人挨近身來，弓腰曲背，滿頭白發，正是“八臂猿猴”徐天川。徐天川向他使個眼色，轉身便走。韋小寶知有要事，跟在他後麵，來到僻靜處。
徐天川麵露喜色，低聲道：“韋香主，天大的喜事！”韋小寶微微一笑，心想：“莫非是我救了沐王府之人的事，會裡都知道了？”便道：“那也沒什麼。”徐天川卻道：“總舵主到了！”
韋小寶心中咯噔一下，真是怕什麼來什麼，隻得硬著頭皮，跟著徐天川來到天地會聚會的下處。一路穿街過巷，隻見天地會兄弟們散在四周把風，氣氛肅然。進得後廳，果然見師父陳近南居中而坐，李力世、關安基、樊綱、玄貞道人、祁彪清等青木堂骨乾均在。
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