猖玀進貢的龐大隊伍是在一個薄霧的清晨進入邊關的。
隊伍拉得很長，一眼望不到頭，旌旗獵獵，駝鈴悠悠，看上去倒真像是來朝貢的。為首的是猖玀老臣呼延拓，須發花白，麵容和善，操著一口流利的漢話，對守關的將領拱手笑道：“多年未朝，今奉大汗之命，特來向天朝皇帝陛下進貢。些小薄禮，不成敬意。”
守將驗看了國書和禮單，又檢查了幾輛馬車——車上裝的是毛皮、藥材、寶石，還有幾匹駿馬，確如禮單所載。他點了點頭，揮手放行。隊伍浩浩蕩蕩地進了關，沿著官道一路南行。
沒有人注意到，那些馬車的底板是夾層的，夾層裡藏著彎刀和鎧甲，也沒有人注意到，那些趕車的“商賈”眼神銳利得像鷹，手臂上的肌肉虯結，分明是久經沙場的戰士。更沒有人注意到，隊伍中少了幾輛馬車——它們在夜色的掩護下，悄然轉向了另一個方向。
當夜，月黑風高。邊關小城的百姓早已入睡，隻有城樓上的火把還在風中搖曳。守城的士兵打著哈欠，靠在垛口上，迷迷糊糊地打著盹。
忽然，城中多處冒出火光，緊接著是喊殺聲和慘叫聲。那些白天還笑容可掬的“商賈”，此刻已從馬車夾層中取出彎刀和鎧甲，在城中橫衝直撞，見人就殺。城外的黑暗中，無數黑影如潮水般湧來，馬蹄聲如雷鳴，震得大地都在顫抖。
守將驚醒，提刀衝出營帳，隻見滿城火海，到處是猖玀兵的嚎叫聲和百姓的哭喊聲。他知道，城守不住了。他帶著幾名親兵，拚死殺出一條血路，衝向城樓。
箭矢如雨，身邊的人一個接一個倒下，他手臂中了一箭，腿上中了一箭，血流如注，可他沒有停。他爬上城樓，衝到烽火台前，用儘最後的力氣，點燃了烽火。
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火光亮起的瞬間，一支箭穿透了他的胸膛。他扶著垛口，望著那升起的烽煙，嘴角彎了彎，然後緩緩倒了下去。
烽火一路南傳，從夜啼關傳到蒼元關，從蒼元關傳到伽陵關。可猖玀人太快了，他們像草原上的狼群，悄無聲息，迅捷如風。
蒼元關的守將還沒來得及集結兵力，猖玀的鐵騎已經衝到了城下。伽陵關的守將拚死抵抗了三天三夜，最終還是被攻破了。城牆塌了，城門碎了，守軍全軍覆沒，百姓四散奔逃。
猖玀人一路南下，踏平了四個郡，燒殺搶掠，屍橫遍野。官道上滿是逃難的百姓，扶老攜幼，哭喊聲震天。有人往南跑，有人往山裡跑，有人跑不動了，就坐在路邊，等著命運的安排。
猖玀人不管，他們隻是殺，隻是搶，隻是燒，像一股不可阻擋的洪流，所過之處，寸草不生。
消息傳到京城時，永昌帝正在禦花園裡摟著葉麗妃看戲。台上演的是《重耳傳》，講述的是晉國公子重耳為父所害流落列國，逃亡輾轉多次、曆經磨難後終於回到晉國即位，終成一代霸主的傳奇故事。
永昌帝看得入迷，手指在扶手上輕輕敲著節拍，嘴角掛著滿足的笑意。葉麗妃靠在他肩上，手中捏著一把團扇，有一下沒一下地搖著，麵容平靜如水，看不出任何情緒。
內侍跌跌撞撞地跑進來，跪在地上，渾身發抖，聲音都變了調：“陛……陛下……八百裡加急……猖玀人……猖玀人打進來了……”
永昌帝的眉頭皺了一下，擺了擺手，語氣裡帶著幾分不耐：“嚷嚷什麼？猖玀人不是來朝貢的嗎？打進來？打到哪裡了？”
內侍伏在地上，聲音顫抖得幾乎聽不清：“陛下……猖玀人破了夜啼關，又破了蒼元關和伽陵關……踏平了四個郡……如今……如今與京城隻隔兩個郡了……”
永昌帝的手停住了，臉上的笑意僵在那裡，像一幅畫被潑了墨，一點一點地碎裂。他鬆開葉麗妃，站起身來，目光落在那內侍身上，眼中滿是不可置信。
“你說什麼？”他的聲音有些發抖，“夜啼關？蒼元關？伽陵關？朕的將軍呢？朕的守軍呢？”
內侍不敢抬頭，聲音低得像蚊子：“守將……守將殉國了……守軍……全軍覆沒……”
永昌帝的腿一軟，跌坐在椅子上，臉色慘白如紙。他的手在發抖，嘴唇也在發抖，可他的眼睛，那雙曾經銳利如鷹的眼睛裡，此刻隻有一片茫然和恐懼。
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