五月三十日申牌時分，辛興宗勒馬立於範村營壘之前。暮春的風沙卷著唐河的水汽撲來，將天邊最後一縷日光揉成碎金，灑在他肩頭的熟銅獸麵甲上。
西路軍的八方駐劄陣已在廣信軍西北布下三日，兩萬步騎掘壕三丈，立起鹿角三重，壕溝裡插滿削尖的棗木簽，尖端塗著見血封喉的草烏汁。中軍帳前的字牙旗高達兩丈，旗角繡著西軍虎士四字，被狂風扯得獵獵作響，驚起低空盤旋的老鷹。辛興宗望著東北方天際湧起的鉛雲，那裡正是白溝河方向——昨日傳來的軍報說，東路軍在蘭溝甸與白溝連遭敗績。
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將軍，遼軍斥候已抵唐河上遊。副將李侃的聲音打斷思緒，辛興宗轉頭，見這員悍將的鐵麵胄下滲出冷汗，將護頸的貂皮都洇出深色斑塊。他抬手用槍尖挑起案上的《範村防務圖》，竹製圖軸在風中展開，露出標注的十三處埋伏點，卻在唐河淺灘處被朱砂圈了又圈，墨線幾乎戳破絹麵。
傳我將令：神臂弓手移駐第二壁壘，床子弩對準河灣蘆葦蕩。他的長槍重重戳在地圖上的唐河渡口，槍頭入地三寸，驚起的沙粒落在袖中趙佶親賜的金符上，今夜三更起，每刻鳴鉦鼓三通，人不卸甲，馬不摘鞍。話音未落，遠處忽傳來悶雷般的馬蹄聲，不是遼軍，而是自家後軍運送輜重的車隊，木輪碾過碎石的聲響，竟與他心跳的節奏詭異地重合。
暮色漸濃時，範村營壘的刁鬥聲此起彼伏，與唐河的浪濤聲相和。辛興宗踩著壕溝邊的積沙巡視，見士兵們的鐵兜鍪在暮色中泛著幽藍冷光，槍戟如林般密集，恍若一片鋼鐵鑄成的麥田。他伸手按住一名弩手的肩膀，那少年兵士竟渾身劇顫，手中弩機輕響——不是因為恐懼，而是指節太過用力。
怕麼？他忽然問，聲音裡帶著罕見的溫和。少年抬頭，借著火把光芒，看見主將臉上那道從眼角斜貫至下頜的刀疤，在火光中像條沉默的蜈蚣。末將...不怕。少年咽了口唾沫，但求殺賊報國。
辛興宗突然笑了，笑聲混著風沙撞在胸甲上，發出甕甕回響。他解下腰間酒囊，往少年口中灌了一口烈酒：好樣的。記住，咱們西路軍是鐵壁，遼人衝不破的鐵壁。酒液順著少年下頜滴落，在弩弦上凝成冰晶，恰在此時，北方天空劃過一道流星，拖著長長的火尾墜入唐河方向，恍若上天在為即將到來的廝殺點燃引信。
他轉身望向中軍帳，那裡亮著三盞氣死風燈，將大宋西路軍的幡旗投在地上，像幅被拉長的血色符咒。辛興宗摸了摸胸前的護身符——那是出發前妻子塞進他甲胄的平安符，上麵繡著得勝還朝四字，針腳細密如遼人的箭雨。此刻，他隻希望這符咒能比東路軍的運氣更管用些，至少，能讓他麾下這兩萬兒郎，多活幾個明日。
五月三十日寅時三刻，範村西北的唐河渡口騰起衝天火把。蕭乾親率奚族北麵部精騎，馬蹄裹著熟牛皮悄無聲息地碾過河灘，彎刀在火把下泛著幽藍冷光，刀刃上的狼頭圖騰仿佛在夜色中翕動鼻翼。與此同時，耶律大石的契丹鐵鷂子軍如黑色潮水，從東北方的丘陵間漫湧而出，三萬鐵騎分成左突右衝兩隊，馬槊前端的三棱槍頭刻著細小血槽，專為放血而製。
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