斑駁，肩頭鎧甲縫隙裡還嵌著未擦淨的敵血，虎頭湛金槍斜靠在帳邊，槍纓上的紅綢被風一吹，獵獵作響。他立在點將台邊，望著台下將士：有的士卒餓得頭暈目眩，扶著槍杆稍作喘息，轉眼便又挺直身軀；有的老兵將自己碗中僅有的一點麥麩，撥給身邊受傷的同袍，低聲寬慰；更有親兵小隊，悄無聲息往營外山野去挖野菜，歸來時雙手被荊棘劃破，血痕累累，卻將采得的野菜儘數上交夥房，半分不肯私留。
嶽飛身著素色戰甲，瀝泉槍橫握手中，槍尖晨光微映，神色沉凝。他自從軍以來，曆經大小數百戰，見過潰兵劫掠、軍閥擾民，卻從未帶過這般軍紀森嚴、舍己為民的士卒。他緩步走到王棣身側，聲音低沉卻擲地有聲：“大哥，將士們忍饑挨餓，依舊守規守紀，不犯百姓分毫，這般風骨，便是我大宋收複河山的根基。”
王棣點頭，眼眶微熱，沉聲道：“賢弟所言極是。我等身為將領，若不能護士卒周全，保百姓安寧，縱有萬夫不當之勇，也愧著這身鎧甲。隻是如今糧草斷絕，長此以往，縱然軍心不散，也難再抗金賊。”
二人正低語商議，忽聽得營門外傳來一陣急促的馬蹄聲，親兵快步上前稟報：“將軍，宜興縣使者求見，說是縣令大人特派，有要事相告，冒雨趕了一夜路程，已是筋疲力儘。”
王棣與嶽飛對視一眼，皆感詫異。宜興地處廣德東北，隸屬常州，乃是江南腹地，此刻怎會派使者遠道而來？當即傳令：“快請入帳，賜座上茶。”
不多時，一名青衣小吏被親兵扶入中軍大帳。此人年約四旬，一身布衣沾滿泥汙，發髻散亂，靴底磨破，褲腿上全是泥漿，顯是一路奔波而來。他入帳便欲跪拜，嶽飛連忙上前扶起：“先生一路辛勞，不必多禮。”
那小吏喘勻氣息，眼中含淚，雙手捧著一封沾著雨珠的書信，躬身遞上：“二位將軍在上，小人乃宜興縣縣衙書吏，奉縣令大人之命，特來拜見。我等遠在宜興，早已聽聞二位將軍廣德六捷，大破金軍，護得一方百姓平安，皆是感恩戴德，日夜焚香祈福。可如今我宜興縣境，卻遭了大難啊！”
說至此處，他聲音哽咽，淚如雨下：“自建炎三年金軍南下，江南州縣多遭屠戮，我宜興雖未遭兀術主力攻城，卻被金軍潰兵、散賊反複騷擾。這些金賊潰卒，比正規金軍更為凶殘，所到之處，燒殺搶掠，雞犬不留，百姓躲入深山，田畝荒蕪，屋舍被毀，老弱婦孺慘死不計其數。縣令大人雖有心守土，奈何縣中兵丁寥寥，兵器破舊，根本無力抵擋，百姓日日惶恐，夜不能寐，隻盼有仁義之師前來相救！”
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王棣接過書信，拆開封蠟，與嶽飛一同細看。信中字跡工整，言辭懇切，正是宜興縣令親筆所書，所述與書吏分毫不差，末了更是直言：“縣中存糧豐厚，府庫充盈，足供一萬軍士食十年！今江南塗炭，百姓倒懸，唯將軍二人，軍紀嚴明，愛民如子，敢請將軍率軍進駐宜興，駐防護境，保我宜興百姓平安，某與全縣士民，必當傾儘所有，供奉軍需，絕無半分吝惜！”
書吏見二人閱信，又叩首道：“縣令大人已率全縣鄉紳百姓清掃房舍，備好糧草，隻等將軍應允。我宜興雖非重鎮，卻糧足民安，隻要將軍肯來，將士們再不必忍饑挨餓，百姓也能重獲安寧，兩全其美啊！”
嶽飛聽罷，心中大動。他一生所求，無非是“保民、抗金”四字，如今宜興百姓遭難，縣令誠心相邀，既有充足糧草解軍中燃眉之急，又能護一方黎民免遭塗炭，實乃天賜良機。他抬眼望向王棣，目光中滿是讚同。
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