清晨的陽光驅散了昨夜的微寒，也似乎帶走了長途跋涉積累的部分疲憊。經過一夜休整，隊伍中那些年紀較大、體弱者的臉色好看了些，眼神也恢複了些許神采。簡單的糙米粥和醃菜下肚後，四百多人的龐大隊伍再次開拔，向著南方那片已經近在咫尺的土地——廣州府地界，緩緩移動。
進入廣州地界，景象與湘南、粵北又有了不同。雖然依舊可見戰亂留下的瘡痍，但平原更多，水網更密，空氣中那股屬於大海的鹹腥氣似乎也更隱約可聞了。路旁偶爾可見被遺棄的桑基魚塘，田壟間野草瘋長，卻也能窺見昔日的富庶輪廓。
隊伍裡的氣氛明顯活躍起來，尤其是後來加入的那些二十歲上下的青年。他們精力充沛，對未來充滿模糊卻熱切的期待，此刻更是主動攙扶老人、背負孩童、推拉車輛，口中談論著關於廣州、關於港口、關於外麵世界的種種傳聞，給這支疲憊的隊伍注入了難得的生氣。
朱琳走在隊伍最前方，感受著腳下土地的變化，心中那幅模糊的藍圖正變得越來越清晰。廣州到了，虎門就不遠了。虎門有港口，有通往外洋的船隻。到了那裡，她才能進行下一步計劃——用“火種”係統兌換的資金和設備，為這支隊伍，也為她自己，在這個風雲激蕩的時代，搏一個真正的立足之地，乃至……更遙遠的未來。
這念頭讓她精神一振，連日來的疲憊似乎都減輕了幾分。她回頭望了一眼蜿蜒的隊伍，目光掃過那一張張或滄桑、或稚嫩、或充滿希望的臉。這些人，是負擔，是責任，也即將成為她在這個陌生時空安身立命、點燃火種的第一批基石。
中午在一條小溪邊簡單用餐後，隊伍繼續前進。目標是在天黑前找到一個相對安全的過夜地點。
然而，廣州地界雖近，卻遠非太平樂土。越是靠近財富與混亂並存的港口區域，各種勢力越是盤根錯節，治安也越發混亂。他們這支人數眾多、攜帶車馬輜重（雖然內裡窮困）的隊伍，就像一個移動的靶子，吸引著黑暗中貪婪的目光。
傍晚時分，他們在一片荒蕪的田野邊緣，發現了一個幾乎被遺棄的村落。土牆坍塌，茅草屋頂破敗，隻有幾間相對完整的磚石房屋還能勉強遮風擋雨。空氣中彌漫著塵土和朽木的氣味，不見人煙，隻有幾隻野狗在廢墟間逡巡。
“就在這裡過夜吧。”朱琳審視一番後決定。村莊雖然破敗，但殘垣斷壁也能提供一定的遮蔽和防禦縱深，總比在開闊地紮營安全。
眾人湧入村莊，迅速占據了那幾間還算完好的大屋和院落。婦孺老弱被安置在最裡間，青壯則分散在靠外的房間和院落中。三輛馬車被小心翼翼地趕到村子中央一片相對開闊的空地，圍成一圈，形成一個小型的核心陣地。
經曆了郴州河灣的夜襲，朱琳的警惕性提到了最高。她不再將寶貴的步槍全部集中收藏，而是挑選了二十名最可靠、經過簡單射擊訓練的隊員（包括劉軍、秦川、陳乾、水生、石頭等核心，以及幾個在之前戰鬥中表現沉穩的青年），將步槍分發下去，命令他們槍不離身，輪流擔任警戒。明晃晃的槍杆，本身就是一種強大的威懾。
果然，當隊伍舉著火把、扛著步槍進駐破村時，遠處山林間幾雙窺探的眼睛，遲疑地縮了回去。土匪也不全是亡命之徒，看到這樣一支“裝備精良”、秩序井然的隊伍，大多會掂量掂量硬搶的代價。
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然而，貪婪總是能蒙蔽理智，尤其是當獵物看起來足夠肥美，而自身又覺得可以憑借“技巧”得手的時候。
下半夜，萬籟俱寂。村子廢墟沉浸在濃重的黑暗中，隻有中央空地上馬車圍成的圈子裡，點著一小堆篝火，用於照明和驅散濕氣。
輪到劉軍值這一班崗。他背著那支已經摩挲得有些發亮的漢陽造，在馬車圈外圍緩緩踱步，耳朵豎得高高的，眼睛警惕地掃視著周圍坍塌的牆壁和幽深的巷道。夜晚的風穿過斷壁殘垣，發出嗚嗚的怪響，更添幾分詭異。
就在劉軍巡邏到馬車圈東側時，他眼角的餘光似乎瞥到不遠處一段矮牆後，有什麼東西極其輕微地動了一下。他立刻停住腳步，屏住呼吸，手指無聲地搭上了步槍的扳機護圈。
沒有聲音。也許是野貓，也許是錯覺。劉軍等了幾息，正要移開目光，繼續巡邏——
“哢嚓！”
一聲極其輕微、但在寂靜中卻顯得格外清晰的脆響，從矮牆後傳來！像是有人不小心踩碎了乾枯的瓦片！
“誰？！”劉軍厲聲喝道，同時肩膀一聳，步槍已經順到手中，槍口指向聲音來源，“出來！”
矮牆後一片死寂。
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