夕陽的最後一點餘暉，將瓦爾帕萊索依山而建的彩色房屋塗抹成溫暖的橘紅。朱琳沿著石板鋪就的坡道，回到了位於“快樂山”富人區邊緣的那片米黃色建築群。
推開沉重的大門，一樓的大廳兼餐廳裡，飯菜的香氣混合著人群低聲交談的嗡嗡聲撲麵而來。周嫂正帶著幾個婦人將簡單的晚餐——土豆燉肉湯、黑麵包、少量當地蔬菜——分到一個個粗陶碗裡。秩序井然，沒有人爭搶。看到朱琳回來，許多人停下了動作，目光投向她，帶著詢問和依賴。
李燕像隻歡快的小鳥，從周嫂身邊跑過來，一把抱住朱琳的腿，仰起小臉：“娘親，你回來啦！吃飯了！”
朱琳摸了摸她的頭，對眾人點了點頭：“大家辛苦了，先吃飯吧。”
飯後，朱琳沒有立刻回房，而是召集了劉軍、秦川、陳乾、水生、石頭、小翠、周嫂等核心成員，在二樓一個稍大的空房間開會。李燕被周嫂暫時哄著去隔壁房間和其他幾個小女孩玩了。
昏黃的煤油燈光下，朱琳的表情嚴肅而清晰。
“今天，我辦完了兩件對我們至關重要的事情。”她的聲音不高，卻讓房間裡所有人都屏住了呼吸。
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“第一，我們已經合法取得了在智利北部阿塔卡馬沙漠指定區域進行銅礦勘探的許可，並且擁有優先開采權。”她攤開一張簡陋的手繪地圖，指向幾個用紅筆圈出的、遠離海岸線的廣袤區域，“就是這裡。條件非常艱苦，缺水，乾旱，晝夜溫差極大，除了沙石，幾乎什麼都沒有。”
房間裡響起一陣低低的抽氣聲。沙漠？他們大多來自多水的湖南、廣東，對沙漠的認知僅限於傳說和想象。艱苦？他們早已習慣，但“除了沙石什麼都沒有”還是讓他們心頭一沉。
“但是，”朱琳加重了語氣，目光掃過每一張年輕或不再年輕的臉，“那裡埋藏著足以讓我們所有人，以及我們未來的子孫後代，過上安穩富足生活的財富——銅礦。這是我們在這片陌生土地上紮根、立足的唯一機會，也是我們所有人萬裡迢迢來到這裡的目的。”
劉軍第一個站起來，黝黑的臉上沒有絲毫猶豫：“朱琳姐，沒說的！再苦能有逃難苦？能有被土匪追著殺苦？你去哪兒，我們就去哪兒！挖礦也好，開荒也好，我們都跟著你乾！”
“對！跟著朱琳姐（朱姑娘）乾！”秦川、陳乾、水生、石頭，幾個年輕人齊聲應和，眼中燃著鬥誌。
小翠捏著衣角，聲音不大卻堅定：“我……我也能幫忙做飯，照顧傷員。”
周嫂環視一圈，看著這些一路走來的同伴，沉聲道：“大家夥兒都聽清楚了。是朱姑娘帶我們逃出了生天，漂洋過海到了這裡。現在，朱姑娘要帶我們去挖礦，去闖一條真正的活路、富路！誰要是覺得苦，怕了，現在就說，可以留在這城裡，自謀生路。但要是決定跟著乾，那就得一條心，不怕苦，不怕累，不能拖後腿！咱們這些老弱婦孺，也不是白吃飯的，後勤、縫補、看孩子，都能頂上！”
“跟著乾！一條心！”幾個年紀稍長的男子也激動地表態。
“好！”朱琳心中一定，她要的就是這股擰成一股繩的勁兒，“既然大家決定一起乾，那我們就是一個整體，一個……新的大家庭。有福同享，有難同當！”
她頓了頓，繼續道：“第二件事，我已經通過喬伊斯先生的關係，租下了一個大型倉庫，並訂購了第一批勘探和開采設備。設備……今天晚上就會運到倉庫。”
眾人眼睛一亮。有了設備，事情就實在多了！
“但是，”朱琳話鋒一轉，“我們時間很緊。倉庫隻租了一個月。我們必須在這一個月內，完成初步的地麵勘探，確定最有價值的礦點。同時，我們還需要找到一條通往礦區的可行路線，甚至是未來修建簡易道路的方案。”
她看向劉軍、秦川、陳乾、水生、石頭這幾個體力最好、也最機靈的年輕人：“明天一早，你們幾個，跟我一起，先去倉庫熟悉設備，然後準備第一批進入沙漠勘探的先遣隊。我們需要帶上足夠的水、食物、工具，還有武器防身。任務很重，也很危險。”
“沒問題！”劉軍等人挺起胸膛。
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