沙漠的陽光，一如既往地炙烤著大地。礦場營地在持續擴大的人力和不斷產出的銅錠支撐下，如同一個不斷膨脹的有機體，轟鳴運轉。新的聯排房屋沿著最初的建築向兩側延伸，更多半地下的工房和儲藏室被挖掘出來。礦洞深入山腹，粗木支撐的巷道裡，叮當的敲擊聲和碎石機的悶響日夜不息。提煉廠房外，堆放著更多等待熔煉的礦石和已經冷卻、準備運走的暗紅色銅錠。
朱琳的時間被切割成無數碎片。她要巡視各個采礦點，檢查安全和技術細節；要關注冶煉爐的運行和銅錠質量；要處理營地日益複雜的內務和管理；還要抽時間，在新建的、稍微寬敞些的“教室”裡，繼續給李燕、小翠以及更多被挑選出來的孩子們上課——識字、算術、簡單的物理常識，甚至開始引入最基礎的化學符號。她心中那幅人才梯隊的藍圖，正隨著夜校燈火的延續而緩緩鋪展。
這天下午，朱琳正在“教室”裡，用燒黑的木炭在一塊相對平整的石板上畫著簡單的杠杆示意圖，給十多個大小不一的孩子講解省力原理。李燕坐在最前麵，聽得格外認真，不時舉手提問。
屋外傳來一陣汽車引擎聲和略顯嘈雜的人聲。很快，劉軍急匆匆地敲門進來，低聲道：“朱琳姐，外麵來了幾個智利人，穿著體麵，為首的說自己是北區礦業和道路管理委員會的官員，要見您。”
官員？朱琳心中一動。該來的，總會來。她示意孩子們自習，整理了一下因忙碌而有些褶皺的衣襟，平靜地走了出去。
營地中央的空地上，停著兩輛黑色的老式轎車。幾個穿著西裝、頭戴禮帽的男人站在那裡，好奇又略帶審視地打量著周圍的景象。為首的官員約莫五十歲，留著精心修剪的胡須，眼神精明，看到朱琳走來，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝——儘管聽說過負責人是位年輕東方女性，但親眼見到，其鎮定乾練的氣度還是出乎意料。
“下午好，先生們。我是朱琳，這裡的負責人。”朱琳用流利的西班牙語問候，語氣不卑不亢。
“下午好，朱琳女士。”為首的官員摘下帽子，微微頷首，“我是北區礦業及道路委員會的胡裡奧·門多薩。對您和您的團隊在這片不毛之地取得的成就，我們早有耳聞，今日一見，果然令人印象深刻。”他的目光掃過整齊的房屋、堆積的礦石和冒著煙的廠房。
“門多薩先生過獎了。我們隻是努力在這片土地上求生存，謀發展。”朱琳側身做了個邀請的手勢，“外麵日頭毒，請到裡麵談吧。”
眾人來到朱琳那間兼作辦公室和會議室的屋子。房間簡陋，但收拾得乾淨整潔，牆上掛著礦區地圖和簡單的生產圖表。門多薩坐下後，沒有過多寒暄，直接切入正題。
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“朱琳女士，我們注意到，您的礦場產量增長很快，但運輸似乎完全依賴卡車和瓦爾帕萊索港的既有道路。那條路況不佳，距離也遠，對您的長期發展是個巨大製約。”門多薩身體微微前傾，“委員會經過研究，認為修建一條從您礦區直達北方安托法加斯塔港的專用公路，對區域經濟發展至關重要。當然，這也將極大惠及您的礦場。”
朱琳不動聲色：“感謝委員會的關注。修建道路確實是我們的迫切需求。不知委員會有何具體計劃？”
門多薩拿出一份文件，鋪在桌上：“我們的初步想法是，將工程分為兩段。您組織人力，從您的礦場向東北方向，修建到這片乾涸的河床邊緣，大約三十公裡。我們政府方麵，則負責從安托法加斯塔港方向，修建道路向沙漠延伸，與您修建的這段對接。這樣一來，工期可以縮短，雙方壓力都減小。作為補償和支持，我們可以考慮，在道路建成後的頭三年，減免您礦場的部分礦產出口稅，用於抵扣您方的修路投入。”
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