南半球的季節與故土相反。當北國已是寒風凜冽、年關將近的隆冬，智利北部的沙漠卻正值乾燥炎熱的夏季尾聲。然而，時間的刻度深深刻在每一個遠渡重洋的遊子心中。春節，這個流淌在血脈裡的古老節日，無論身處何方，都牽動著最深切的鄉愁和對團圓的渴望。
兩輛“百噸王”如同不知疲倦的鋼鐵巨獸，日夜轟鳴，在沙漠與港口之間犁出更深的車轍。它們恐怖的運力極大緩解了物資運輸瓶頸，銅錠源源不斷送往港口，築路所需的建材也能更及時地送達前線。但朱琳並未放鬆警惕，這種超越時代的力量展示，固然帶來效率和威懾，也必然引來更多覬覦的目光。隻是眼下，她有更重要的事情要凝聚人心。
新一批從國內抵達的勞工，共五百餘人，大多是三十到四十歲、拖家帶口或背負著沉重家庭責任的中年漢子。他們臉上刻著更多風霜，眼中除了對陌生環境的茫然，還有一絲被生活磨礪出的審慎和疑慮。當穆勒船長的“希望之星”號將他們卸在瓦爾帕萊索港，又看到前來接應的竟是那兩輛聞所未聞的鋼鐵巨獸時，許多人眼中都充滿了震撼和不安。
“這……這是車？咋這麼大？”
“不會是拉我們去做什麼見不得光的事吧？”
“聽說外國騙人去當‘豬仔’，乾到死都回不了家……”
竊竊私語在人群中蔓延。直到他們乘坐卡車（一部分人坐在“百噸王”巨大的貨廂裡，感覺如同坐在移動的城堡上），抵達那片在沙漠中奇跡般矗立起來的營地，看到熱火朝天的工地、整齊的房屋、以及更多與自己膚色相同、正揮汗如雨卻神情平和的同胞時，那份不安才稍稍平複。
恰好，這天正是農曆臘月二十九。營地裡，過年的氣氛早已在周嫂等婦女的張羅下悄然彌漫。
新人們被迅速安頓進早已準備好的、雖然簡陋但乾淨通風的集體宿舍。放下簡單的行李，他們就被招呼著來到營地中央那片最大的、用石棉瓦和木柱搭起的半露天餐廳兼活動場。
這裡已經變了模樣。粗糙的木桌上鋪著洗得發白的粗布，雖然談不上豐盛，卻擺滿了熱氣騰騰的飯菜：大盆的土豆燉肉（肉是特意從港口采購來的，比平時多了不少）、金黃的玉米餅、當地特色的豆子湯、甚至還有幾樣婦女們用有限材料模仿記憶中的味道做的“家鄉菜”——比如用當地一種根莖植物切絲炒的“酸辣土豆絲”，用麵粉和野菜包的簡陋餃子。
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空氣中彌漫著食物的香氣和久違的、屬於節日的溫暖氣息。營地裡的“老人”——無論是第一批跟隨朱琳出生入死的，還是第二批早幾個月來的——都換上了相對乾淨的衣服，臉上帶著笑容，招呼著新來的同胞入座。
新人們有些拘謹地坐下，看著眼前的一切，既感到陌生，又有一股奇異的暖流在心中湧動。這裡，似乎真的和他們聽說的、那些海外華工豬仔的悲慘境遇不同。
一個二十出頭、眉宇間帶著憂慮的年輕人，端著碗，湊到了正在和侄子秦川一起吃飯的秦氏身邊。秦氏如今在營地負責一部分新人接待和婦女工作，頗受尊敬。
“這位……大姐，”年輕人壓低聲音，用家鄉話問道，“這裡……這裡真是能掙錢的地方？不會……不會是把我們騙來當‘豬仔’吧？我家裡還有老娘等著我寄錢回去呢……”
秦氏放下筷子，看著年輕人眼中那份與年齡不符的沉重，歎了口氣，拍了拍他的手背，聲音溫和卻堅定：“後生仔，把心放回肚子裡。你看這裡，住的房子是我們自己一塊磚一塊瓦蓋起來的，吃的飯是我們自己灶上煮出來的，乾的活是為了我們自己的礦，自己的路！這裡不是美利堅，也不是南洋那些黑心莊園。咱們的老板，”她朝不遠處正被幾個人圍著的朱琳努了努嘴，“就是那位朱琳姑娘，是咱們自己人！是她帶著大夥兒，從國內逃難出來，漂洋過海，在這鳥不拉屎的地方紮下根，開礦修路！工錢，一分不會少你的，有急用還能預支。隻要你肯出力，守規矩，這裡就是咱們新的家！”
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