沙海之心不在綠洲。
沙族長帶著蕭瑟深入荒漠，走了整整一天一夜。太陽升起又落下，星辰在沙海上空流轉，蕭瑟能感覺到懷中沙星的沙核正在緩慢恢複——他的體溫和星辰本源是沙妖最好的溫床，但沙星要完全蘇醒，至少還需要三天。
而他沒有三天時間了。
從灰蝕的記憶中，蕭瑟得知“葬星計劃”將在九天後正式啟動。屆時淵祖會蘇醒，祭壇會吞噬至少九顆小型星辰的本源，將整個無儘海化為死域。第七把星鑰，就在祭壇核心，作為陣眼。
他必須在九天內趕到無儘海，破壞祭壇，拿到鑰匙。
但以現在的狀態……別說破壞祭壇，能不能活著走到無儘海都是問題。
“到了。”
沙族長停下腳步。
前方是一片巨大的沙穀，穀底深不可測，在月光下泛著詭異的暗紅色光澤。那不是沙子的顏色，而是某種礦脈的反射。穀中沒有任何植物，也沒有動物活動的痕跡，連風在這裡都變得微弱——像是被什麼東西“吃”掉了。
“沙海之心就在穀底。”沙族長沙啞地說，“它是整片沙海的‘魂核’，三萬年來吸收了無數星辰殘骸的精華。但它很危險……任何靠近的生物，都會被它同化為沙粒。”
它轉頭看向蕭瑟：“恩人，你確定要嘗試嗎？”
蕭瑟點頭。
他沒有選擇。
從懷中取出沙星的沙核，遞給沙族長：“如果我回不來，請幫我照顧好它。”
沙族長鄭重接過：“我會的。”
蕭瑟不再猶豫，縱身躍入沙穀。
下落的過程極長。
穀壁由暗紅色的結晶構成，表麵光滑如鏡，倒映出他下墜的身影。越往下，溫度越高，空氣中彌漫著硫磺和金屬混合的刺鼻氣味。規則感知告訴他，這裡的地脈深處有一個巨大的能量源，正在緩慢脈動，如同沉睡巨獸的心臟。
百丈後，腳落實地。
穀底是一個直徑三十丈的圓形平台，平台中央，懸浮著一顆拳頭大小的暗紅色晶體。
這就是沙海之心。
晶體呈不規則的多麵體，每個切麵都在緩慢旋轉，折射出不同顏色的光芒。內部封印著浩瀚如海的沙係能量，蕭瑟甚至能“看到”那些能量以晶體的形式緩慢流動，如同微縮的沙暴。
但更引人注目的是，晶體表麵布滿了細密的銀色紋路——那是星墟殿的封印符文！
星墟殿主當年也來過這裡。
蕭瑟走近，伸手觸摸晶體。
觸手的瞬間，海量信息湧入腦海：
三萬年前，星墟殿主遊曆至此，發現這顆由無數星辰殘骸凝聚的“沙核”。他本想將其煉化為法寶，但發現沙核中已經誕生了微弱的意識——那是星辰死亡後殘留的集體記憶，如同初生的嬰兒。
殿主動了惻隱之心。
他以星墟秘法封印沙核，防止其能量外泄，也防止外人覬覦。同時留下指引：若有星墟血脈的後人至此，可通過血脈共鳴，暫時借用沙核之力。
但前提是——必須獲得沙核意識的認可。
“認可？”蕭瑟低聲問，“如何認可？”
晶體表麵浮現出一行古篆字：
“以汝之血，證汝之心。”
蕭瑟咬破指尖，將血滴在晶體上。
血液滲入，晶體開始發光。光芒中，浮現出無數破碎的畫麵——
冷宮中母親溫柔的笑容、星墟殿主威嚴的麵容、蝕淵祭壇上被獻祭的無數生靈、封塵消失前的最後一眼、沙星被抓走時的恐懼、冰川中冰龍殘魂的悲愴……
最後，畫麵定格在星墟殿主封印沙核的那一刻。
殿主低頭看著晶體中的微弱意識，輕聲說：“活下去。哪怕隻是作為‘記憶’活下去。”
然後，畫麵消失。
晶體光芒收斂，一個稚嫩的、如同孩童的聲音在蕭瑟腦海中響起：
“你……和他們……不一樣。”
“誰？”蕭瑟問。
“之前來的那些人。”聲音說，“他們都想吞噬我，把我煉成法寶。隻有你和那個白胡子老頭……不想。”
“那個白胡子老頭……是星墟殿主？”
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