宇宙協會新年訂貨會的餘溫尚未散去，一份特殊的委托函送到了星域號。信封上印著宇宙文明等級委員會的徽記——一個由十二道光環組成的螺旋，代表著已知文明的十二個等級。函中寫道：“據觀測，距離共生域五千光年的‘迷霧回廊’出現能量異常波動，疑似二級文明的邊界正在擴張，特邀共生域參與邊界測繪，以確定其是否符合星際公約的擴張規範。”
“二級文明……”李強摩挲著委托函上的螺旋徽記，機械臂的星鐵紋路泛起微光，“宇宙協會的分級標準裡，二級文明已掌握可控核聚變與初步空間躍遷技術，但其擴張往往伴隨著資源掠奪——就像三百年前的‘爍金文明’，為了爭奪星軌石礦脈，差點毀掉半個獵戶座懸臂。”
小張抱著星寶，指尖劃過星圖上標注的“迷霧回廊”。那片星域被濃密的離子霧籠罩，任何探測波都會被折射，曆史上隻有三艘探險船曾從中返回，帶回的信息都模糊不清：“星寶說那裡的能量場像‘會呼吸的牆’，時而收縮時而擴張，裡麵的星體軌道都在跟著霧靄移動，根本畫不出固定星圖。”
林夏翻看著二級文明的記錄，屏幕上跳出一段模糊的影像：迷霧中閃過一道暗紅色的光，伴隨著類似金屬摩擦的聲波，探測儀捕捉到的能量峰值顯示，這個文明已能利用暗物質作為能源——這是二級文明向三級文明躍遷的關鍵標誌。“他們的邊界擴張不是自然現象，”她指尖點在影像的紅光處，“這道光是‘邊界錨點’，用暗物質能量強行固定空間，說明他們在主動推進邊界。”
星軌（那隻藍貓）突然對著星圖上的迷霧回廊嘶鳴，藍金色的能量在桌麵上投射出一幅破碎的星軌圖——圖中標記的幾個光點，恰好與已知的二級文明遺跡重合。“看來星軌石也感知到了他們的存在，”林夏眼神一凝，“這次去不僅是測繪邊界，更要弄清楚，他們的擴張是否帶著敵意。”
出發前，宇宙文明等級委員會派來的觀察員登船了。那是個來自“星環文明”的矽基生物，全身覆蓋著銀色的鱗片，左眼是嵌著星軌石的探測儀：“我是銀鱗，負責記錄邊界數據。提醒你們，二級文明對‘闖入者’很敏感，去年有個四級文明的探險隊貿然越過邊界，結果整艘船都被分解成了基本粒子。”
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星域號駛入迷霧回廊時，仿佛闖進了一場永不停歇的沙塵暴。離子霧顆粒撞擊在能量罩上，發出沙沙的聲響，能見度不足百米，連星域號的星軌石雷達都隻能探測到前方五十公裡的範圍。銀鱗的探測儀左眼不斷閃爍，記錄著霧靄的密度：“這裡的暗物質濃度是外界的三十倍，他們能在這種環境下建立邊界，技術水平遠超普通二級文明。”
突然，前方的霧靄中亮起一排暗紅色的光點，像野獸的眼睛在黑暗中窺視。探測器顯示，這些光點是能量塔，塔尖釋放的暗物質能量在霧中織成一張無形的網——這就是二級文明的“邊界牆”。
“他們發現我們了！”小張緊張地盯著屏幕，光點組成的網正在收縮，“星寶說牆裡有‘意識波動’，他們在‘讀’我們的飛船數據！”
林夏立刻下令：“關閉所有主動探測，隻開被動防禦！釋放‘共生信號’——把我們在訂貨會的展品影像、鐵苔生長記錄、七域合作的星圖，全部轉換成能量波發送出去！”
星軌的藍金色能量順著信號塔流出，與共生信號融合，在霧中形成一道柔和的光帶。光帶飄過邊界牆時，暗紅色的光點明顯閃爍了一下，收縮的網也停下了動作，仿佛在“解讀”這些信息。
銀鱗的探測儀突然發出急促的警報：“邊界牆的能量頻率變了！他們在回應——這是……星圖？”
屏幕上，暗紅色的光點重新排列，組成一幅簡略的星圖：迷霧回廊的中心有一顆發光的恒星，周圍標注著三個礦脈的位置，其中一個礦脈旁畫著問號，像是在詢問什麼。
“他們在展示自己的資源分布，”林夏看懂了，“那個問號是在問，我們是否需要資源——這是一種試探，也是一種交流。”她讓李強調出共生域的星圖，用同樣的光點模式回應：標記出共生域的農業星、能量站，在礦脈位置畫了個“交換”的符號。
光點沉默了片刻，突然向兩側分開，露出一條通往迷霧深處的通道。通道兩側的能量塔不再釋放敵意，反而投射出柔和的光，像在指引方向。
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