時近正午，日頭毒辣地炙烤著乾裂的大地。
孫世振一行人沿著一條荒廢的驛道艱難前行，馬蹄揚起的塵土黏在每個人汗濕的臉上。
路兩旁的景象愈發淒慘，倒斃的屍首已無人掩埋，任由鴉群啄食，空氣中彌漫著一種甜膩的腐臭。
朱慈烺緊抿著嘴唇，臉色蒼白地坐在孫世振身前。
他努力遵循著孫世振的教導，不再去看那些伸來的枯手，不再去聽那些微弱的哀求，但緊握著馬鞍邊緣、指節發白的手，暴露了他內心的劇烈掙紮。
突然，前方道路轉彎處湧出了一大群災民，黑壓壓的一片，怕是有數百人之多。
他們原本或坐或臥在路邊，眼神空洞，但當看到孫世振這一行雖然風塵仆仆卻裝備整齊、還騎著馬匹的人時，那些空洞的眼睛裡瞬間燃起了某種令人心悸的光芒。
“有馬…他們一定有糧食！”
“老爺，行行好，給口吃的吧！”
“孩子快餓死了，求求你們！”
人群如同嗅到血腥味的餓狼，迅速圍攏過來，堵死了前行的道路。
他們伸出無數雙乾枯汙濁的手，試圖去抓扯馬韁、行囊，甚至馬背上的人。絕望和饑餓已經磨滅了他們大部分的理智，隻剩下最原始的求生本能。
王承武和趙鐵柱立刻拔刀出鞘，厲聲嗬斥：“退開！都退開！”
然而，饑餓的人群隻是稍微遲疑了一下，看到對方隻有寥寥數人，膽氣又壯了起來，人多勢眾的錯覺給了他們勇氣。
“他們不敢怎麼樣的！”
“把糧食交出來！”
一個形容枯槁、眼窩深陷的漢子猛地撲上來，目標直指朱慈烺身後那個看起來鼓鼓囊囊的乾糧袋。
他的動作引發了連鎖反應，更多的人嚎叫著湧上。
“低頭！”孫世振低喝一聲，眼中寒光一閃。
他沒有絲毫猶豫，“錚”地一聲，腰間那柄崇禎所賜的“鎮嶽劍”已然出鞘。
劍光如匹練般劃過，並非斬向要害，而是精準而狠厲地削向了那漢子伸來的手臂。
“噗——”血光迸現！
一聲淒厲的慘叫劃破天空，那漢子捂著手臂踉蹌後退，鮮血從指縫中噴湧而出。
這突如其來的一劍，這飛濺的鮮血，瞬間震懾住了騷動的人群。
所有人都僵住了，驚恐地看著那個端坐馬上、麵色冷峻如鐵的年輕人，看著他手中那柄尚在滴血的長劍。
“再有靠近者，殺無赦！”孫世振的聲音不高，卻帶著鐵血般的森寒，清晰地傳入每一個災民耳中。
他那染血的長劍和毫不留情的眼神，比任何嗬斥都更有力。
趁此間隙，王承武、趙鐵柱等人立刻揮動刀鞘，奮力格開擋路的人群。
孫世振一夾馬腹，戰馬嘶鳴著向前衝撞，硬生生從驚恐退避的人群中衝開了一條血路。
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一行人不敢停留，策馬狂奔出數裡之地，直到徹底將那片災民甩脫，才在一片相對空曠的丘陵地帶勒住了馬。
朱慈烺的身體仍在微微顫抖，方才那飛濺的鮮血和淒厲的慘叫，在他腦海中不斷回放。
他並非沒有見過血，宮變、廷杖的傳聞他也聽過，但如此近距離、如此直接地目睹為了保護他而揮劍傷人，帶來的衝擊是前所未有的。
“表哥…我們…我們剛才…”他的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。
孫世振收劍入鞘，看著太子蒼白而困惑的臉，知道必須給他一個解釋，一個足以顛覆他以往認知的解釋。
“是否覺得方才過於殘忍？”孫世振的聲音平靜下來，聽不出喜怒。
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