真州城頭，殘陽如血，將城牆上新添的刀劍鑿痕與乾涸的血跡染上一層淒豔的暖色，卻驅不散空氣中彌漫的硝煙與血腥氣。
孫世振按劍而立，披風在晚風中獵獵作響，他俯瞰著城外連綿的新軍營地，目光沉靜如水，唯有眼底深處跳躍著一絲不易察覺的疲憊與更深的緊迫。
三日前那場麵對近兩萬敵軍、堪稱慘烈的勝仗，雖然一舉擊潰了敵軍，拿下了江北四鎮中的第一個據點真州，但也讓他的五千新軍付出了近半的傷亡。
戰死的英靈需要告慰，受傷的士卒需要救治，破損的兵甲需要修繕，繳獲的物資需要清點，新附的降兵需要整編……千頭萬緒，如同亂麻。
然而，孫世振隻給了大軍三天的休整時間。
不是他不體恤將士，而是時間，成了他們最奢侈也最殘酷的敵人。
江北四鎮，去其一，尚餘三鎮。
其餘三鎮此刻想必已如驚弓之鳥，正瘋狂地聯絡勾結，試圖整合力量，抱團取暖。
西麵武昌的左良玉，那個擁兵數十萬的巨鱷，絕不會坐視南京朝廷輕易整合江北，他的使者或許已經在前往江北大營的路上。
最大的威脅，始終是北方——八旗鐵騎在消化了京畿之地後，隨時可能像洪流般傾瀉南下。
必須在敵人反應過來之前，以迅雷不及掩耳之勢，砸碎江北這個最靠近南京的威脅。
必須在左良玉插手之前，奠定江南大局。
必須在清軍主力南下之前，擁有一塊相對穩定的戰略要地。
這三天裡，孫世振幾乎沒有合眼。
他親自巡視傷兵營，撫慰士卒；他與將領反複推演下一步的進攻路線；他督促工匠日夜不停地修複火銃、鑄造彈丸；他將部分表現尚可的降兵打散，補充進損失慘重的各營，並派去忠誠的老兵進行“談心”與監視。
整個真州城，如同一架被強行驅動、高速運轉的戰爭機器。
第四日拂曉，晨霧尚未散儘，真州城外便響起了低沉而有力的號角聲。
新軍將士們迅速在校場集結。
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雖然隻休整了短短三日，許多人身上還帶著傷，臉上還殘留著疲憊，但他們的眼神卻與初建時截然不同。
經曆了真州城下的血火考驗，見證了火器齊射的毀滅威力，拿到了足額甚至額外的賞賜，更感受到了那位年輕主將身先士卒、賞罰分明的作風，一種屬於強軍的自信與凝聚，正在這支新生的隊伍中悄然滋生。
他們沉默地檢查著自己的裝備——燧發鳥銃、長矛、腰刀，動作熟練而沉穩。
孫世振一身戎裝，登上點將台。他沒有慷慨激昂的演說，隻是用目光緩緩掃過台下每一張或年輕或滄桑的臉龐。
“弟兄們！”他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
“真州一戰，你們打出了新軍的威風，打出了大明的骨氣！朝廷和陛下，都以你們為榮！”
簡單的肯定，讓許多士兵不自覺地挺直了腰杆。
“但是！”孫世振話鋒一轉，語氣驟然變得淩厲。
“江北未平，敵寇尚在！西邊的左良玉，北邊的建虜，都在看著我們！我們沒有時間慶祝，更沒有時間慢慢休養！”
他猛地拔出“鎮嶽”劍，斜指東方：“敵人，不會等我們準備好！唯有進攻！不停的進攻！用我們手中的火銃和刀劍，砸碎所有擋在大明複興路上的絆腳石！告訴我，你們怕不怕？”
“不怕！！”山呼海嘯般的回應震碎了清晨的寧靜。
“好！”孫世振重重點頭。
“出發！”
沒有多餘的儀式，大軍在各級軍官的帶領下，如同一條蘇醒的巨蟒，緩緩開出真州城，帶著一往無前的決絕，再次踏上了征途。
馬蹄聲、腳步聲、車輪聲，彙成一股沉重的韻律，敲打著江北大地。
幾乎在孫世振出兵的同時，加急的捷報也傳回了南京。
大殿內，朱慈烺捧著那份染著些許塵土和汗漬的軍報，雙手微微顫抖。
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