孫世振率領的平叛大軍，如同一條疲憊卻依舊鋒利的鐵流，終於抵達了此次江北之行的最後一站——徐州城下。
旌旗在風中獵獵作響，但若細看，便能發現許多旗幟已顯破舊，甚至沾染著未能徹底洗淨的暗紅血漬。
軍隊在距離徐州城數裡外的一片高地上停下，開始依令紮營。
營寨的布置依舊嚴謹，哨探放出十裡，壕溝、柵欄一應俱全，顯示出主將並未因連番勝利而掉以輕心。
然而，若仔細觀察這支軍隊，便能察覺其內在的虛弱。
全軍滿打滿算，僅有一萬三千餘人。
其中，真正堪稱核心精銳的，是那支由孫世振親手打造的新軍。
但這支新軍經過血戰，能戰之兵已銳減至三千人左右。
他們雖然眼神依舊銳利，紀律嚴明，但許多人身上都帶著傷，眉宇間是掩飾不住的疲憊。
其餘人馬，則是收編自江北三鎮的降軍。
這些人馬良莠不齊，軍心不穩，打順風仗或可壯壯聲威，一旦遭遇硬仗、惡仗，能否靠得住，孫世振心中並無十足把握。
孫世振立馬於一處土坡之上，遙望著遠處的徐州城。
徐州，地處南北要衝，自古便是兵家必爭之地。
眼前的城池，牆高池深，經曆代修繕，防禦體係頗為完備。
城頭上，旌旗密布，守軍身影綽綽，防守顯然頗為嚴密。
“高元照……”孫世振低聲念著這個對手的名字。
高傑之子，在其父於南京被誅後，倉促接管了其麾下約三萬餘人馬。
此人能力遠遜其父，性格優柔，原本不足為慮。
但麻煩在於，他占據了徐州這座堅城，而且……
“報——”
一騎快馬飛馳而至，斥候滾鞍下馬，氣喘籲籲地稟報：“將軍，確認消息，武昌左良玉已派其麾下副總兵盧鼎，率兩萬先鋒，沿江東進，其意不明，但極有可能是支援徐州！”
儘管早有預料，但聽到確切消息，孫世振的眉頭還是深深鎖了起來。
最壞的情況正在發生，左良玉這隻盤踞上遊的猛虎，終於還是忍不住要插手江北亂局了。
他派兵東進，名義上是“聲援”、“助剿”，實則無非是想趁火打劫，要麼伺機吞並高元照部，要麼就是想等自己與高元照兩敗俱傷時，坐收漁翁之利，甚至可能直接順流而下，威脅南京。
內憂外患，瞬間壓在了孫世振的肩頭。
徐州城內，府邸中，一片惶惶不安的氣氛。
高元照年紀不過二十出頭，臉上還帶著幾分未脫的稚氣，此刻卻穿著不合身的甲胄，在堂內焦躁地踱步。
他遺傳了其父高傑的幾分彪悍長相，卻無其父的狠辣與決斷。
“怎麼辦？孫世振打過來了！他……他連劉澤清、黃得功他們都收拾了，我們……我們這三萬人，如何能擋？”高元照的聲音帶著顫抖，臉上毫無血色。
他深知自己父親的部隊雖號稱三萬，但真正能戰的核心不過萬餘，其餘多是湊數的輔兵和裹挾的流民，裝備、訓練遠不如孫世振麾下那支能征慣戰的新軍。
更何況，孫世振是攜平定三鎮之餘威而來，士氣正盛。
幕僚、將領們也是麵麵相覷，無人能拿出一個穩妥的主意。
投降？
他們不敢，高傑是被定為“逆臣”誅殺的，他們這些高傑舊部，就算投降，誰能保證不被秋後算賬？
死守？
又能守到幾時？
就在一片絕望氣氛彌漫之時，一名親信家將快步闖入，臉上帶著一絲狂喜，壓低聲音道：“將軍！武昌左帥派人送來密信！”
“快！快拿來！”高元照如同抓住了救命稻草，一把搶過密信，迫不及待地拆開。
信是左良玉親自口述，文吏代筆。
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