貢院的閱卷房內，案頭銅爐裡燃著上等檀香，嫋嫋青煙順著雕花窗欞蜿蜒而上，與晨光交織成朦朧的金霧。滿室朱紅案幾整齊排布，每張案上都堆著尺許高的答卷，墨香與檀香纏繞，氣氛肅穆得連筆尖劃過紙頁的“沙沙”聲都格外清晰。幾位考官皆身著緋色官袍，有的撚著胡須蹙眉沉思，有的俯身用朱筆在卷上圈點批注，還有人因久坐而輕輕揉按眉心，唯有案頭溫著的茶湯，偶爾泛起一圈細微波紋。
主考官戶部尚書王晏端坐在首座，指尖剛拂過一份字跡潦草的答卷，眉頭還未完全舒展，目光便落在了下一份卷麵。這答卷封麵字跡工整，墨色濃淡均勻，他隨手拿起展開，目光從卷首“林硯”二字掃過，起初隻是平靜審閱，可越往下看，原本微蹙的眉峰漸漸舒展，眼角的細紋裡都漫進了笑意，握著卷邊的手指不自覺收緊，連呼吸都放輕了幾分。
“諸位同僚，都來瞧瞧這份答卷！”王晏終於按捺不住心中的激動，將手中策論輕輕放在案幾中央，聲音裡帶著壓抑不住的上揚，“此子論強國之策，既無腐儒的陳詞濫調，也無空談的虛妄之言，句句切中時弊，連提出的措施都細到了執行層麵，絕非尋常紙上談兵之輩！”
副考官翰林院學士周明遠最先起身，他緩步走至案前，指尖輕輕捏住卷邊拿起，隻見卷首“強國之策，在於開源節流，強軍富民”十二個大字筆力遒勁，墨色如鐵，筆鋒轉折間透著一股不屬於年輕士子的沉穩與自信。他逐字逐句細讀，越讀越覺心驚，仿佛眼前不是一紙答卷，而是一幅脈絡清晰的強國藍圖——從國庫收支到民生疾苦，從邊境防務到農田水利，每一處論述都有根有據。
當看到“輕農稅，重商稅，均稅負”的段落時，周明遠忍不住用指腹點了點卷麵，低聲讚歎：“妙啊！如今各州農稅重疊，百姓苦不堪言，可商戶卻借著‘官商勾結’‘賬簿造假’避稅逃稅，國庫年年虧空。此子提出的商稅改革，既解了農民燃眉之急，又堵了商稅流失的窟窿，實在是對症之策！”
“你再看這裡。”王晏連忙湊上前，用朱筆杆指著“設立商稅監督司”的字句，語氣愈發鄭重，“他不僅提改革，還想到了後續的監督——讓地方鄉紳與商戶代表一同參與核查，既避免了官府獨斷專權，又能防止胥吏貪腐中飽私囊。你再看其他考生的答卷，不是喊‘減稅富民’的空口號，就是提‘嚴查貪腐’的虛話，哪有這般周全的考量？”
周明遠正點頭稱是，身旁的兵部侍郎李嵩也湊了過來。他出身軍旅，最看重實務，目光直接落在“強軍”章節，當看到“弓加裝準星、甲用精鐵，兵士需每日習射半個時辰”的字句時，眼中頓時亮了起來：“這軍械改良的法子，可不是憑空想的！前幾年我在邊境巡查，就見兵士用的弓連箭靶都難射中，甲胄更是薄如紙片。此子竟能想到在弓上裝準星，用精鐵打造甲胄，還強調日常操練，可見是真懂軍務！”
他又往下翻，看到“軍屯與民屯結合”的建議時，忍不住拍了下案幾：“邊境軍糧運輸耗費巨大，遇著雪災旱災更是斷供。他提讓兵士在無戰事時開墾荒地，再聯合周邊農戶共享農具、平分收成，既解決了軍糧問題，又能拉近軍民關係，這法子在西北邊境試過一次，效果極好，此子竟能想到推廣至全國，實屬難得！”
此時，其他考官也紛紛圍了過來，傳閱著這份答卷。負責經義審閱的國子監祭酒陳謙，指著卷中“德法並用”的論述，撫須笑道：“你們看他的經義，雖推崇儒家仁政，卻不排斥法家嚴明之治，還引用管仲治齊‘禮法並施’的例子，既合聖人之道，又通治國之理，比那些死讀經書的腐儒強多了！”
“詩賦更是絕了！”另一位考官吏部郎中張彥清翻到詩賦部分，聲音都輕了幾分，“‘大漠孤煙直，長河落日圓’，這兩句讀來，仿佛能看見邊塞大漠的壯闊景象，字句間滿是豪情，許久沒見這般有氣魄的詩了！”
周明遠將答卷重新撫平，遞還給王晏，語氣堅定：“王大人，此子經義、詩賦、策論三科皆為上乘，尤其是策論，既有治國的大格局，又有落地的細辦法，說是‘百年難遇’也不為過。依我看，列為優等不僅當之無愧，還該排在優等之首！”
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“周學士所言極是！”王晏接過答卷，指尖輕輕拂過卷麵，眼中滿是欣慰，“我大雍正值用人之際，此等經世濟民之才，絕不能埋沒。除了列為優等，我還要親自擬一份薦章，連同這份答卷一同呈給陛下，讓陛下也瞧瞧，咱們大雍的年輕士子裡，藏著這樣的棟梁！”
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