馬家軍此前散布謠言，說紅軍“燒殺搶掠、無惡不作”，讓百姓們心裡打了鼓，但是他們擔心的事情，卻並沒有發現，漸漸地他們就認清了事實。
西路軍戰士們卻絲毫沒有在意河西走廊老百姓的疏離，他們嚴守“三大紀律八項注意”，不進民宅、不拿群眾一針一線，就在街頭的屋簷下宿營。
初春的武威夜裡還帶著寒意，戰士們裹著單薄的棉被，蜷縮在牆角，卻始終沒有敲開百姓的家門。第二天一早，戰士們又拿起掃帚，把街道打掃得乾乾淨淨，還主動幫街邊的商戶挑水、整理貨物。
住在街口的張大爺，一早開門看到這一幕，心裡滿是疑惑。他看著戰士們凍得通紅的臉，又想起馬家軍進城時搶糧搶物的模樣，忍不住端出一碗熱米湯，遞到一名年輕戰士麵前：“娃，喝碗米湯暖暖身子吧。”
那戰士擺了擺手，笑著說：“大爺，我們有紀律，不能隨便拿百姓的東西。”張大爺硬把碗塞給他：“這是我的心意，又不是搶的，喝了！”
戰士拗不過，最終接過米湯，喝完後還把碗洗得乾乾淨淨，又拿出幾個銅板放在碗裡。張大爺看著銅板，眼眶紅了：“馬家軍來的時候，搶了我的糧還打了我，你們紅軍，真是不一樣啊！”
消息很快在武威城裡傳開，百姓們漸漸打開家門，有的給戰士們送水送饃，有的邀請戰士們進屋歇腳。
西路軍的政工乾部趁機走進街巷，用歌舞和話劇向百姓宣傳紅軍的政策：“我們紅軍是窮人的隊伍，打軍閥、打鬼子，就是為了讓大家有地種、有飯吃！”
一位大娘拉著政工乾部的手，抹著眼淚說：“馬家軍把我們的糧都搶光了，日子過不下去了，你們能幫我們要回來嗎？”政工乾部當即承諾，會把馬家軍囤積的糧食分給貧苦百姓。
幾天後，西路軍打開了一座馬家軍的糧倉，戰士們推著糧車，挨家挨戶給百姓送糧。看著白花花的小米和麵粉，百姓們激動得熱淚盈眶。
十幾名青年當場找到部隊，要求加入西路軍：“紅軍為我們做主，我們也要跟著紅軍乾！”
其中有個叫牛娃的年輕小夥，父母都被馬家軍害死，他攥著拳頭說：“我要參軍，為爹娘報仇！”就這樣，武威城裡第一批三十餘名青年，成為了西路軍的新戰士。
張掖是河西走廊的腹地，也是西路軍生產建設的核心區域。這裡土地肥沃，卻因馬家軍疏於治理，水渠年久失修，大片農田荒蕪。西路軍進駐後，立刻組織戰士們與百姓一起修渠墾荒，讓荒蕪的土地重新煥發生機。
在張掖城郊的黑河岸邊，戰士們扛著鐵鍬、推著獨輪車，開始修建引水渠。初春的河水還帶著冰碴，戰士們挽起褲腿跳進河裡，用石頭壘砌渠壩，冰冷的河水凍得他們腿肚發紫，卻沒有一人喊苦。
老百姓們看在眼裡，疼在心裡，紛紛帶著工具趕來幫忙。六十多歲的張老老漢，帶著兒子和孫子一起加入修渠隊伍，他說：
“馬家軍占著張掖這麼多年，從沒管過我們的死活，紅軍來了就幫我們修渠，我們不能讓紅軍獨自受累！”
修渠的日子裡，老百姓們每天給戰士們送水送饃，有的婦女還縫了布鞋送給戰士。戰士小李的鞋子磨破了，張老漢的兒媳連夜給他做了一雙新布鞋，還在鞋裡墊了厚厚的茅草。
小李接過布鞋，感動得說不出話，隻是一個勁地鞠躬。經過一個月的奮戰，長達十裡的水渠終於修成，黑河的水順著水渠流進農田，乾裂的土地喝飽了水，百姓們撒下的種子很快冒出了綠芽。
墾荒的地裡，戰士們與百姓並肩勞作。戰士們大多是南方人，不懂西北的耕種技巧，百姓們就手把手教他們如何犁地、如何播種。
年輕的戰士小周，跟著張大叔學種土豆，張大叔耐心地教他：“種土豆要挖深點，蓋上土，不然出苗率低。”
小周學得認真，手上磨出了血泡也不肯休息。等到秋天收土豆的時候，看著滿地圓滾滾的土豆，百姓們和戰士們一起歡呼，張大叔拉著小周的手說：“娃，以後就跟著我們一起種地，跟著紅軍，餓不著！”
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