他就寫什麼；三是隨大流，同僚們都去逛窯子，他不能不去；大家都給穆彰阿送禮，他哪怕借錢也要送。
他娶了第一個妻子，是同旗的富察氏。富察家是老旗人，她爹是個參領，看中楊能格有前途。富察氏性子直，見他總往怡紅院跑，就罵：你忘了在鐵嶺時說的話了？
楊能格脫了官服，疲憊地坐下：你不懂，這是規矩。
我隻懂，我爹說你是個有骨氣的，現在看來，跟那些貪官沒兩樣！富察氏摔了茶碗。
楊能格沒吭聲，他知道，自己正在變成曾經最討厭的人。
第四章外放知府：清官的
道光二十年，楊能格外放，任江蘇鬆江知府。臨走前，穆彰阿召見他：鬆江是魚米之鄉，也是是非之地。記住，水至清則無魚。
楊能格到了鬆江，才知是非之地是什麼意思。當地士紳把持著漕運，知府想乾點事，得先過他們這關。他想清查糧倉，糧商們就集體罷市；想整頓吏治，下屬們就集體告假。
富察氏跟著來了鬆江，見他整日愁眉不展，就說：要不，就按他們的規矩來？
楊能格拍著桌子：我是朝廷命官，不是他們的傀儡！
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他硬頂著壓力，查了幾個貪贓枉法的典史，又把士紳霸占的河灘地還給百姓。百姓們給他送了塊的匾額，掛在府衙門口，紅得刺眼。
但麻煩也來了。糧商們聯合起來，誣告他勒索商民，奏折直達京城。穆彰阿把奏折壓了下來，卻讓人帶話：適可而止。
楊能格這才明白，不是那麼好當的。他開始學著：收糧時，默許士紳多留一成；審案時，對富家子弟從輕發落。百姓們漸漸不喊他了，府衙門口的匾額，不知被誰砸了個窟窿。
富察氏生了個兒子，取名楊承澤。楊能格抱著繈褓裡的嬰兒，突然覺得很累。他給兒子寫了副對聯：讀書不求官，行醫不圖財，富察氏看了，眼圈紅了。
道光二十二年，鴉片戰爭爆發，英軍攻陷吳淞口，直逼鬆江。士紳們卷著錢財跑路，楊能格卻組織鄉勇守城。他登上城樓，看著遠處的狼煙，想起自己寫過的海防策，心裡像被刀割。
富察氏帶著兒子躲在鄉下，派人來勸他：留得青山在，不怕沒柴燒。
楊能格搖搖頭：我是知府，城在人在。
幸好英軍沒攻鬆江，轉而進了南京。但楊能格因防務不力被革職留任，戴罪立功。他站在城樓上，看著長江裡的英國軍艦，第一次覺得自己的多麼可笑。
第五章江寧布政使：高處的
鹹豐元年，楊能格因在鬆江安撫流民有功，升為江寧布政使，成了江蘇的二把手。官做大了，他卻更睡不著覺。
江寧是兩江總督的駐地，當時的總督是曾國藩。曾國藩是個理學大師，見楊能格是穆彰阿的門生，總對他帶著三分提防。楊能格想緩和關係，請曾國藩吃飯，曾國藩隻吃素菜，席間大談修身齊家，話裡話外都是遠離奸佞。
楊能格明白，自己在曾國藩眼裡，還是個。他開始夾著尾巴做人，公事上從不多言，隻埋頭處理錢糧。他寫的詩越來越多，在《歸硯齋詩賦草》裡，他寫官高心愈怯，位重夢難安，富察氏看了，歎道：你這是何苦？
鹹豐三年，太平軍攻破江寧，曾國藩的湘軍節節敗退。楊能格跟著巡撫逃到蘇州，路上被太平軍追上，隨身的銀子和書稿都被搶了。富察氏為了護著兒子楊承澤，被流彈擦傷了胳膊。
逃到蘇州後，楊能格清點家產，發現隻剩一箱書。他坐在地上，突然笑了：原來我什麼都不是。
富察氏給他包紮傷口：活著就好。
這年冬天，富察氏染了風寒，沒藥醫治，死了。楊能格抱著她的屍體，一夜白頭。他想起在鐵嶺的日子，想起她罵自己沒骨氣，眼淚止不住地流。
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