深空探測器傳回的景象，透過主屏幕和層層數據過濾，依舊帶給“新黎明”指揮部一種窒息般的壓迫感。那並非整齊劃一的入侵艦隊，而是由無數奇形怪狀、科技水平參差不齊、甚至有些明顯是臨時拚湊起來的飛船構成的、絕望的洪流。它們如同被颶風驅趕的落葉，倉皇地掠過宇宙的黑暗背景，引擎的光芒因過度超載而顯得不穩定，散發出的能量標識雜亂無章，卻統一浸透著濃鬱的恐慌。
“分析結果出來了……”一名操作員的聲音乾澀無比，“目前觀測到的飛船種類超過……三百七十種截然不同的技術風格，來自至少兩百個不同的疑似文明源頭……而且數量還在不斷增加！這……這簡直是一場……文明的大逃亡！”
“逃亡？從哪裡逃？為什麼要逃？”艾拉·肯特感到一陣寒意，眼前的景象超出了她最壞的想象。
“他們的航線雖然分散，但大方向基本一致……指向……指向銀河係核心方向的一個巨大空白區域……”另一位操作員調出星圖，標注出一個範圍，“那裡……根據舊紀元的天文記錄，應該隻有一些古老的球狀星團和稀疏的星際介質，沒有任何值得如此多文明集體遷徙的資源或目標！”
“除非……那裡有什麼東西在吸引他們……”哈桑教授臉色蒼白，“或者，有什麼東西在把他們往那個方向驅趕……”
陳翔的感知如同無形的巨網，儘可能地向逃亡潮延伸，捕捉著那些散亂的、充滿噪音的通訊片段。
“……第十三艦隊徹底失聯……‘鐵幕’也擋不住它們……”
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“……所有的抵抗都是徒勞……它們就像潮水……”
“……跟著‘指引信號’……那是唯一的生路……”
“……去‘彼岸’！據說那裡是‘收割者’無法觸及之地！”
“……快！後麵的又被追上了！”
破碎的信息拚湊出一幅令人絕望的圖景：一個或多個無法抵抗的恐怖力量正在橫掃宇宙，摧毀一個又一個文明。而這些逃亡者，似乎接收到或者相信了某種關於“庇護所”或“彼岸”存在的“指引信號”，正不顧一切地向著那個方向逃亡。
“指引信號？”莉蘭婭敏銳地抓住了這個詞，“什麼樣的信號能同時被這麼多不同科技樹、甚至可能不同感知方式的文明接收到並理解？還能讓他們深信不疑？”
“而且這個‘庇護所’的位置……”艾拉指著星圖上那片空白區域，“太過蹊蹺。如果真有能避開‘收割者’的安全區，為何過去從未被發現？這更像是一個……”
“陷阱。”陳翔冰冷的意念接過了她的話，說出了那個最可怕的猜測。
指揮部內瞬間一片死寂。
利用絕望，散布虛假的希望，將幸存者引誘到某個特定區域……這簡直是惡魔般的行為！如果真是陷阱，那個所謂的“庇護所”，恐怕不是避難所，而是……屠宰場！或者是一個巨大的、收集“異響”的回收站！
“我們必須警告他們！”艾拉脫口而出，但隨即臉色變得更加難看。如何警告？他們的通訊手段根本無法覆蓋如此廣闊的空域和如此多的不同文明。而且，對於那些已經絕望到抓住一根稻草就不肯放手的人，警告有多大效果？甚至可能被當成阻礙他們求生的惡意信號。
“等等……你們看！”一直緊盯著傳感器數據的哈桑教授突然叫道，“那些逃亡飛船……他們似乎……在避開我們？”
星圖上顯示，那龐大的逃亡潮，在接近“新黎明”所在矮星係一定範圍時，竟然自然而然地發生了偏轉，如同水流遇到了礁石，主動繞開了這片區域！沒有任何飛船試圖靠近，甚至連偵查的舉動都沒有。
“‘虛空帷幕’起效果了！”一位工程師驚喜道，“他們可能根本就沒發現我們！或者我們的能量簽名被扭曲成了某種毫無價值甚至危險的東西！”
這算是不幸中的萬幸。“新黎明”暫時避免了被這股絕望洪流直接衝擊的風險。但所有人都明白，這隻是暫時的。
如此大規模、混亂的逃亡，必然會引起“收割者”--很大概率就是“淨化者”或“統禦者”的注意和追擊。屆時，這片區域很可能成為戰場的前沿，或者被順勢納入清剿範圍。
“我們不能坐以待斃。”陳翔的意念打破了沉默，“‘擾頻器’進度如何？”
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